Infatti, La Georgia ha un'illustre storia agricola, ma il sognatore Via col vento versione esclude alcuni degli aspetti più notevoli del suo patrimonio, che non sono così caratteristici. Schiavitù, per i principianti. Insieme ai poveri "agricoltori della sporcizia" bianchi - un termine dispregiativo per il sottoproletariato rurale, che se la cavavano per guadagnarsi da vivere con piccoli appezzamenti di terra, spesso affittati a condizioni sfavorevoli dai proprietari delle piantagioni.

Grazie a metodi di coltivazione non sostenibili, la terra stessa divenne troppo povera per sostenere raccolti abbondanti. Campi di terra arida con piante dall'aspetto avvizzito - l'immaginario stereotipato - era uno spettacolo sempre più comune in tutti gli stati del sud nella seconda metà del XIX secolo e durante la Grande Depressione

Poi c'è il kudzu, spesso indicato come La vite che mangiava il sud, che – come vi dirà chi ha passato molto tempo viaggiando attraverso l'intera regione meridionale – sembra essere l'unica cosa che crescerà. Questo vitigno famelico copre ancora circa 227, 000 acri. strangola facilmente gli alberi maturi, ed è spesso fotografato coprendo abbandonato, case semidistrutte, vecchie auto arrugginite, lavatrici, e altra spazzatura abbandonata.

Come risulta, tutte queste cose – schiavitù, terreno povero, e kudzu – sono profondamente correlati. Tutto è iniziato con il cotone, la coltura su cui è stato costruito il cosiddetto Vecchio Sud.

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Ho avuto una fattoria per diversi anni vicino ad Atene, Georgia, dove allevo capre, polli, e maiali. Non sognavo di coltivare i raccolti:sotto i pini e l'erba di granchio che coprivano i miei sette acri c'era uno strato di terriccio profondo un quarto di pollice. Sotto quel sottile tappeto di terra c'era la famigerata argilla rossa della Georgia:una volta asciutta, è come cercare di piantare in un mattone; quando è bagnato, è viscido e anaerobico come una palude. Buono per la ceramica, forse, ma non così caldo per l'agricoltura. Ho pensato che avrei usato il mio letame di bestiame per migliorarlo lentamente.

Ma la regione piemontese del sud dove si trova Atene – un vasto, dolcemente altopiano che si estende attraverso le porzioni centrali del Mississippi, Alabama, Georgia, e attraverso le Carolinas e in Virginia - una volta era conosciuta come la Cintura Nera per la sua profonda, terriccio scuro. Il termine fu in seguito associato agli schiavi che erano la principale fonte di lavoro agricolo in tutta la regione, anche. La cintura nera era molto Via col vento territorio:grandi case antiche con colonne, Bellezze del sud, e tutto questo. Il cotone era il raccolto in contanti del giorno, ed era estremamente produttivo nel terreno ricco, rendendo estremamente ricca la classe dei “piantatori”.

Al culmine della produzione di cotone a metà del 1800, Il 96 percento della contea in cui avevo la mia fattoria era, letteralmente, ricoperto di cotone. Il che ha a che fare con il motivo per cui il suolo era così povero quando sono arrivato un secolo e mezzo dopo.

Questo è il destino delle monoculture. Grazie al suolo ricco e al lavoro gratuito, la coltivazione del cotone era così redditizia che i proprietari terrieri insistevano per piantarla anno dopo anno dopo anno, e ha fatto poco sforzo per ricostituire il terreno o ruotare altre colture. A metà del 1800 il Sud produceva il 75% del cotone mondiale; ma alla fine del secolo l'intero sistema mostrava segni di collasso.

La campana a morto di Re Cotton, come si chiamava, arrivato nel 1892, quando il punteruolo, un minuscolo insetto dal muso lungo come un formichiere, e che depone le sue uova dentro fiori di cotone, rovinando il raccolto - ha attraversato il Rio Grande ed è entrato in Texas dalla sua area nativa in Messico. All'inizio si diffuse lentamente, ma verso la metà degli anni '20 aveva infestato quasi tutte le coltivazioni di cotone del sud; sempre più denutriti dai suoli impoveriti, le piante furono decimate. L'industria è stata spazzata via quasi da un giorno all'altro, giusto in tempo per la Grande Depressione.

Negli anni '30, un disastro indotto dall'erosione si è svolto tranquillamente nel profondo sud, proprio mentre gli Okies stavano fuggendo dal Dust Bowl del Midwest. Le cattive pratiche di gestione del territorio durante l'era di King Cotton avevano già causato gravi perdite di terriccio, ma dopo che il tonchio ha colpito, molte fattorie sono state lasciate non piantate e gran parte del terriccio rimanente è stato lavato in torrenti e fiumi.

Molti sforzi sono stati fatti per arginare l'erosione durante questo periodo. Il Soil Conservation Service – ora Natural Resources Conservation Service (NRCS) dell'USDA – ha assistito i proprietari terrieri nella costruzione di decine di migliaia di stagni nei drenaggi agricoli in tutto il sud-est per catturare i sedimenti contenuti nel deflusso delle acque piovane. Enormi tratti di terreno in leggera pendenza sono stati scolpiti in terrazze piatte, alcuni dei quali sono rimasti ancora nei boschi alle spalle della mia fattoria. Gli agricoltori sono stati incoraggiati a utilizzare colture di copertura per mantenere il terreno in inverno e aumentare la fertilità. (Oggi, tali pratiche sono ampiamente sostenute come principi dell'agricoltura sostenibile.)

Al culmine della produzione di cotone a metà del 1800, Il 96 percento della contea in cui avevo la mia fattoria era, letteralmente, ricoperto di cotone. Il che ha tutto a che fare con il motivo per cui il suolo era così povero quando sono arrivato un secolo e mezzo dopo.

Ma un'altra idea promossa dal Soil Conservation Service non ha funzionato così bene. La maggior parte delle persone presume che il kudzu, La vite che ha mangiato il sud, è stato in qualche modo "accidentalmente" introdotto dall'Asia. Infatti, è stato propagandato come una cura miracolosa dal governo per la guarigione del suolo malato del sud.

Una piccola indagine botanica rivela il perché. Kudzu è un legume, e come la maggior parte dei legumi, deposita azoto nel terreno man mano che cresce, che altre piante possono poi utilizzare. Cresce abbondantemente anche in condizioni sterili e secche, producendo tonnellate di materia organica per ettaro con la sua voluminosa biomassa. Più, bestiame di ogni specie mangeranno il fogliame, che è ricco di proteine ​​come l'erba medica, offrendo un modo per rendere il paesaggio di nuovo immediatamente produttivo.

Negli anni '30 e '40, il Soil Conservation Service ha coltivato 70 milioni di piantine di kudzu e ha iniziato a distribuirle agli agricoltori, gratuito. Per incoraggiare la partecipazione al loro sconsiderato esperimento, gli agenti del governo hanno percorso le strade secondarie predicando le virtù della pianta e offrendo $ 8 per acro per coltivarla. Un editorialista di un giornale di nome Channing Cope divenne il principale evangelista del raccolto delle meraviglie. “Il tocco curativo della vite miracolosa, ” ha scritto nell'Atlanta Costituzione , farebbe “rivivere” le fattorie del Sud. Cope ha guidato il Kudzu Club of America, che vantava un tesseramento di 20, 000 al suo apice a metà degli anni '40.

I problemi sono sorti rapidamente, non ultimo dei quali era la tendenza del kudzu a diffondersi ben oltre il luogo in cui era stato piantato. Il bestiame si è ingrassato bene su di esso, ma a differenza dell'erba medica e di altre colture di fieno, non c'è modo di tagliare e imballare il kuzdu per l'inverno:quelle viti di 50 piedi intasano l'attrezzatura per le balle in un batter d'occhio. Le spesse radici fibrose, che può crescere fino alle dimensioni di una persona, provocare un simile caos su un aratro.

Troppo bello per essere vero, la campagna kudzu presto svanì. Dopo la seconda guerra mondiale, la cosiddetta Rivoluzione Verde ha fornito fertilizzanti chimici e aratri e trattori più potenti, e l'economia agricola del Sud si è lentamente ripresa, non dipende più da un terriccio sano per coltivare un raccolto ad alto rendimento. La Georgia non coltiva quasi più cotone o pesche, ma lo stato è il produttore numero uno di polli allevati negli Stati Uniti, che sono ingrassati con grano coltivato in gran parte nel Midwest. "Chicken Capital of the Country" non ha lo stesso suono dello stato di Peach.

La storia del kudzu sta tornando al punto di partenza, però, mentre i meridionali stanno imparando a farne uso, piuttosto che solo maledirlo. Attorno a tutti i prodotti che possono essere ricavati dalla pianta è sorta una vasta industria artigianale, dalla medicina (i cinesi usavano tradizionalmente le radici per una varietà di disturbi) all'artigianato (cioè vimini) al cibo (il miele di kudzu e la gelatina di fiori di kudzu sono articoli popolari nelle bancarelle lungo le strade nelle zone rurali). Alcune persone hanno provato a macinare le viti in una polpa per produrre cartone e altri prodotti di carta su scala industriale. Nelle città, le capre sono spesso usate per controllare il kudzu sui lotti liberi come parte delle iniziative di agricoltura urbana.

E nel 2009 è successa una cosa interessante:l'insetto kudzu giapponese, che succhia i succhi della pianta, si è presentato in un giardino di Atlanta. Come il tonchio della capsula, si sta lentamente diffondendo in tutto il Sud, e una volta inquietanti macchie di kudzu – quelle che vedi strangolare intere foreste ai lati della strada – stanno iniziando a perdere la presa sul paesaggio. La natura ha un modo per portare le cose in equilibrio.