La noce brasiliana proviene dal Bertholletia excelsa albero, che si trova in tutta la foresta pluviale amazzonica, un'area che copre circa 2,7 milioni di miglia quadrate in Sud America, che si estende nel nord-ovest del Brasile e nel Perù, Bolivia, Colombia, Venezuela, ed Ecuador. Gli alberi crescono nelle foreste pluviali di pianura dove le inondazioni non sono prevalenti e possono vivere per 500 anni o più.

Una noce, per definizione, è un frutto a guscio duro con un solo seme. Ma le noci del Brasile non si adattano affatto a questo; in realtà sono considerati semi poiché vengono in grandi baccelli delle dimensioni di una palla da baseball in gruppi da 10 a 24. In effetti, sono più strettamente legati ai mirtilli e ai cachi che alle noci o alle noci pecan. I baccelli sono estremamente resistenti, tanto che ci sono solo due animali che possono aprirli:noi, anche se abbiamo bisogno dell'aiuto di un'ascia o di un machete; e un piccolo roditore chiamato agouti, che rosicchiano i baccelli con i loro denti a scalpello. Controlla:

In Brasile, questi semi sono chiamati " castanhas-do-ParÁ¡ ” o “castagne del ParÁ¡, ” dopo uno stato nel nord del Brasile dove gli alberi crescono abbondantemente. Mentre ci sono alcune piantagioni, la maggior parte della produzione deriva dalla raccolta dei baccelli allo stato brado, che si svolge da dicembre a marzo. È una professione pericolosa poiché ogni baccello pesa fino a cinque libbre e mezzo e cade senza preavviso dagli alberi all'altezza di un grattacielo di 18 piani. I baccelli sfrecciano verso la terra a 50 miglia all'ora con una forza tale che possono spingersi in profondità nel terreno. (Speriamo che i mietitori indossino gli elmetti.)

Anche il modo in cui vengono impollinati gli alberi è un po' strano. C'è solo un insetto per lavoro, l'ape orchidea, che è abbastanza grande, abbastanza forte, e ha una lingua abbastanza lunga per aprire il cappuccio del fiore e leccare il nettare all'interno.

Le noci del Brasile sono state mangiate dai nativi della regione almeno dal Paleolitico superiore, circa 11, 000 anni fa. Ma la prima menzione delle noci del Brasile da fonti occidentali risale al 1569 durante un periodo in cui esploratori spagnoli e portoghesi stavano attraversando il Sud America, battagliero, uccidere, e soggiogare i popoli indigeni. Uno di questi esploratori, uno spagnolo conquistatore di nome Juan Á lvarez Maldonado, fu introdotto alle noci del Brasile mentre esplorava la regione del fiume Madre de Dios in Perù e ordinò prontamente che migliaia di persone si radunassero per le sue truppe affamate. Questa è stata praticamente la cosa migliore che sia successa a Maldonado e alle sue truppe in quel viaggio:le loro barche si sono ribaltate mentre navigavano in un fiume in piena, seguì una sanguinosa battaglia con gli spagnoli rivali che stavano esplorando anche la zona, seguita da un'altra battaglia con i nativi che spazzò via la maggior parte del resto dell'equipaggio. Maldonado riuscì a malapena a tornare vivo nella civiltà.

Non sorprendentemente, Le noci del Brasile non sono decollate davvero fino a quando gli spagnoli e i portoghesi non si sono infiltrati meglio nella giungla. Ma, stranamente, furono i commercianti olandesi che per primi introdussero il cibo in Europa all'inizio del 1600, anche se ci sarebbero voluti altri cento anni o giù di lì prima che diventassero popolari lì. Le noci del Brasile sono arrivate per la prima volta in America all'inizio del 1800, e come in Europa, ci è voluto del tempo prima che raggiungessero il tipo di popolarità che li avrebbe portati in quegli onnipresenti barattoli di noci miste che trovi sullo scaffale del tuo negozio di alimentari. Oggi, quasi la metà delle noci del Brasile importate negli Stati Uniti proviene dalla Bolivia.