Gli umani hanno arruolato animali in cerca di sostentamento da quando i primi dolci lupi si imbatterono nei nostri insediamenti migliaia di anni fa, poi deciso di restare. E mentre alcuni di questi rapporti di lavoro durano - i cavalli continuano ad arare i campi, i maiali annusano i tartufi, pastori, pointer e segugi aiutano nella pastorizia o nella caccia:ora tendiamo a preferire il nostro maiale su un piatto e i nostri animali domestici al guinzaglio. Ma nelle aspre montagne dell'Altai, nell'estremo ovest della Mongolia, un legame tra uomo e uccello sfida l'addomesticamento totale. In mezzo a questo duro, paesaggio scosceso, i cacciatori si affidano alle aquile reali per trovare e uccidere i conigli, volpi, e altri piccoli giochi.

I cacciatori intrappolano le aquile femmine (la cui apertura alare di otto piedi le rende partner molto più efficaci dei maschi più piccoli) prima che raggiungano l'età riproduttiva, e costruire un rapporto premiando i compiti richiesti con il cibo. Una volta che la carriera di caccia di un uccello giunge al termine, dopo alcuni anni o un decennio, a seconda dell'abilità del rapace, viene rilasciata di nuovo in natura per trovare un compagno e vivere il resto dei suoi giorni.

Anche in questo remoto entroterra, però, l'intima associazione interspecie rischia l'estinzione a causa della crescente modernizzazione. La Festa dell'Aquila Reale, tenutosi nella città di Ulgii negli ultimi 16 anni, tentativi di preservare le morenti tradizioni della falconeria della Mongolia attraverso una serie di gare di caccia. L'autunno scorso, i fotografi Cedric Angeles e Brown W. Cannon III hanno accompagnato un gruppo di kazaki mentre si recavano a Ulgii a cavallo per l'evento, dormire in yurte (chiamato gers ) lungo il viaggio di 120 miglia. “Il legame che gli uomini hanno con le aquile è significativo quanto i loro rapporti con le persone, " dice Cannone. "I loro mondi ruotano attorno a questi uccelli."

IN ALTO:Dalaikhan Itale caccia da 31 anni insieme alle aquile reali nella provincia mongola di Bayan-Ulgii. SOPRA:cacciatori umani, a cui manca la visione “da occhi d'aquila”, richiedono un binocolo per individuare la preda in lontananza.

Un gruppo di kazaki dei monti Altai è partito per il viaggio di 120 miglia verso il Festival dell'Aquila reale a Ulgii, dove gli uomini e i loro uccelli si sfideranno in prove di velocità, agilità, e precisione.

Il terreno può essere desolato, ma gli abiti e le yurte dei falconieri – compresi quelli di Jaidarkhan Jantekei – sono esattamente l'opposto. Molti kazaki vivono semi-nomadicamente, spostando i loro campeggi secondo le stagioni e risiedendo in case permanenti solo quando scende l'inverno.

Per mantenere calme le loro aquile durante il lungo viaggio verso Ulgii, i cacciatori fasciano gli uccelli e si coprono gli occhi con cappucci di cuoio.

La compagna di Itale non farebbe mai del male intenzionalmente al suo padrone, ma il becco dell'aquila è affilato come un rasoio, così le serve la carne di coniglio da una ciotola.

I cacciatori mongoli si affidano ai baldak - come è noto lo strumento di legno simile a una fionda su questa sella - per sostenere le braccia quando tengono un'aquila.

Askar Cheruchi (sinistra) e Itale sono tra le poche centinaia di cacciatori di aquile che ancora si aggirano in questo arido paesaggio.