Michael Pollan l'ha definita "l'arma segreta" dell'agricoltura in un editoriale di dicembre per il Washington Post . Bill McKibben, nella sua lode per un prossimo libro sull'argomento, descritto l'agricoltura del carbonio come "una visione potente, ” uno che spera “prevederà grandi cambiamenti nell'uso della terra da parte della nostra specie”. Paul Hawken arrivò al punto di chiamarlo "il fondamento del futuro della civiltà, " con il potenziale per "superare la produttività dell'agricoltura industriale".

Perché tutto questo baccano? E, per questo motivo, di cosa si tratta esattamente?

L'agricoltura al carbonio è la risposta dell'agricoltura ai cambiamenti climatici. In poche parole, l'obiettivo è eliminare il carbonio in eccesso dall'atmosfera, dove l'elemento provoca il riscaldamento globale, e conservarlo nel terreno, dove il carbonio aiuta la crescita delle piante. Il principio è piuttosto semplice:la pratica, Non così tanto.

La maggior parte delle persone capisce che bruciare combustibili fossili immette nell'atmosfera il carbonio che una volta era sepolto nelle profondità della terra, trasformando il pianeta in una grande serra nel processo. Ma oltre al petrolio sotterraneo, il suolo sulla superficie della terra contiene una notevole riserva di carbonio sotto forma di materia organica, la sostanza che agricoltori e giardinieri attenti all'ambiente cercano sempre di massimizzare. Le piante aggiungono materia organica al terreno quando si decompongono, e fotosintesi, per definizione, rimuove l'anidride carbonica dall'aria e la pompa attraverso le radici delle piante e nel terreno.

Preoccupazione per il cambiamento climatico potrebbe aver portato alla ribalta il concetto di agricoltura del carbonio - 25 paesi si sono impegnati a perseguirlo durante i colloqui sul clima di dicembre a Parigi - ma allevatori come Gabe Brown, che alleva bestiame e una serie di raccolti il ​​5, 000 acri fuori Bismarck, Nord Dakota, hanno predicato le sue virtù per decenni. “Tutta la biologia del suolo mangia carbonio, ed è così che circolano i nutrienti, ” spiega Brown della rete di microbi e funghi e lombrichi sotterranei. “Gli agricoltori devono pensare al carbonio come al loro fertilizzante, perché è ciò che guida un sistema sano.”

A prima vista, la maggior parte delle tecniche di coltivazione del carbonio rispecchiano i metodi di coltivazione biologica secolari:invece di fare affidamento su stampelle chimiche e polverizzare il terreno con una lavorazione costante, lo arricchisci con il compost e fai ruotare una gamma diversificata di cibo e colture di copertura attraverso i campi ogni stagione. (Vedi “Cinque principi del sequestro del carbonio, " sotto.) Ma Brown e altri professionisti dell'agricoltura del carbonio - Joel Salatin della Virginia e Allan Savory dello Zimbabwe sono i più noti tra loro - fanno di tutto per mantenere la materia organica che produce carbonio nel suolo e fuori dall'atmosfera. L'aratura si evita come la peste. Invece di sollevare la terra alla fine del ciclo di un dato raccolto, Brown manda il suo bestiame - bestiame Angus, pecore Katahdin, maiali, e polli – nel campo per calpestare e mangiare il raccolto. Quindi usa una seminatrice per piantare il raccolto successivo tra le radici in decomposizione del precedente.

Marrone, un ex agricoltore convenzionale di materie prime, cresce ancora il mais, ma con un groundcover di trifoglio o veccia sotto gli steli. Segue ogni raccolto in contanti con un mix di miglio perlato, erba del Sudan, fagioli dall'occhio, girasoli, e altre colture di copertura che arricchiscono il suolo, combinando fino a 70 specie diverse in un'unica piantagione. Ognuno occupa una nicchia leggermente diversa in termini di altezza, profondità della radice, forma di foglia, e tasso di crescita, formando una fitta coltre di vegetazione che pompa carbonio dal cielo al suolo e fornisce un ricco “cocktail” su cui pascola il suo bestiame.

Brown afferma di aver notevolmente aumentato la sua redditività da quando ha adottato pratiche di coltivazione del carbonio più di 20 anni fa. Oltre a migliori rese sul mais, soia, e il grano si vende sempre al mercato all'ingrosso, ora fornisce carne di manzo, Maiale, uova, polli da carne, e miele ai clienti locali.

Un altro modo in cui l'agricoltura del carbonio ripaga, almeno all'estero:mercati dei crediti di carbonio. Negli ultimi cinque anni, Il settore agricolo australiano ha beneficiato di un programma cap-and-trade obbligatorio a livello nazionale che consente agli agricoltori che adottano pratiche di sequestro del carbonio di vendere crediti di carbonio a società fortemente inquinanti che hanno bisogno di compensare le impronte di carbonio. E due anni fa, la Banca Mondiale ha istituito un fondo per acquistare crediti di carbonio dagli agricoltori kenioti come mezzo per incentivare pratiche rispettose del clima in una parte del mondo nota per il suo approccio taglia e brucia alla terra.

L'America deve ancora istituire un sistema di crediti di carbonio con mandato federale, sebbene nove stati del nord-est e dell'Atlantico centrale abbiano adottato schemi cap-and-trade che coprono le emissioni di 168 centrali elettriche. Solo la California può rivendicare un ampio programma cap-and-trade che richiede più di 600 inquinatori in vari settori per compensare le loro emissioni, ma anche lì, la maggior parte delle pratiche agricole per il sequestro del carbonio rimane inammissibile per i crediti. Con l'attuale sistema californiano, i crediti sono disponibili principalmente per gli agricoltori che sono essi stessi grandi inquinatori – allevatori di bestiame che installano digestori anaerobici per catturare il metano (uno dei tre principali gas serra) rilasciato dalle loro lagune di letame, per esempio, non quelli che seguono le pratiche a basso impatto sposate dal movimento per la coltivazione del carbonio.

“Gli agricoltori devono pensare al carbonio come al loro fertilizzante, perché è ciò che guida un sistema sano.”

che sta iniziando a cambiare, grazie in parte agli sforzi di un gruppo di produttori di latte nella contea di Marin. La sfida consiste nel quantificare la quantità di carbonio sequestrato e nel fornire la garanzia che i numeri possano essere replicati in modo affidabile, secondo John Wick, cofondatore del Marin Carbon Project. L'anno scorso, L'organizzazione di Wick - in collaborazione con gli ecologisti dell'Università della California, Berkeley – è riuscito a convincere l'agenzia che amministra lo scambio volontario di crediti di carbonio dello stato (al contrario di quello imposto dal governo) a concedere crediti agli agricoltori che diffondono il compost sui pascoli. “Siamo in quel momento cruciale, "Wick dice, “tra la dimostrazione di scala, che abbiamo fatto, e attuazione”.

Molti considerano il bestiame sui pascoli il sistema ideale per il sequestro del carbonio. Ogni volta che un animale rosicchia un filo d'erba, le radici rilasciano un po' di carbonio nel terreno; anche gli animali allevati al pascolo e gli uccelli convertono l'erba in prodotti commerciabili come carne, latticini, e uova. Ma gli oppositori sostengono che gli animali emettono tanto carbonio quanto aiutano a sequestrare, indicando i rutti e il letame dei ruminanti come una delle principali fonti di gas serra.

Eric Toensmeier – autore di La soluzione per l'agricoltura del carbonio , il nuovo libro che ha Hawken, McKibben, e altri attivisti che ronzano – offre un controllo della realtà e una soluzione realistica. "C'è questa conversazione in corso che suggerisce che il pascolo è l'unica strada da percorrere, tuttavia i tassi [di sequestro] sono tra i più bassi di tutte le pratiche di coltivazione del carbonio, " lui spiega. "È piuttosto complicato quando ci si approfondisce davvero."

Un sostenitore delle piante perenni longeve come i migliori catturatori di carbonio, Toensmeier esorta gli allevatori a considerare "silvopascoli, ” la pratica del pascolo del bestiame tra gli alberi, distanziati ampiamente per consentire alla luce solare sufficiente di raggiungere i campi, come compensazione per il carbonio rilasciato dagli animali. Eppure riconosce le molte variabili che influenzano il processo decisionale di un agricoltore:"È una questione di quali pratiche sono adatte al tuo clima e si adattano al tuo marketing mix, così come i meccanismi per finanziare la transizione”.

Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti sta aiutando gli agricoltori a passare a pratiche di sequestro del carbonio con uno strumento web gratuito chiamato COMET-Farm, che fornisce un'impronta di carbonio approssimativa basata sui dati forniti dagli utenti e consente agli agricoltori di sperimentare diversi scenari di gestione del territorio per vedere quale funziona meglio. Lo scienziato della qualità dell'aria dell'USDA Adam Chambers afferma che i dati forniti dallo strumento dovrebbero aiutare a spianare la strada agli agricoltori per monetizzare le pratiche di sequestro man mano che il mercato del carbonio matura. “Questo è il libro di cucina, se vorrai, per come gli agricoltori possono ridurre le emissioni, " lui spiega.

Attraverso una partnership con l'USDA, Chevrolet ha recentemente acquistato 40, 000 crediti di carbonio da 23 allevatori del Nord Dakota che si sono impegnati volontariamente ad adottare metodi di non lavorazione sui loro 11, 000 acri di pascolo. Chambers spera che la transazione, che equivale a prendere 5, 000 auto fuori strada ed è il più grande del suo genere fino ad oggi negli Stati Uniti, rilancerà il mercato per il sequestro del carbonio negli allevamenti. Essendo una delle più grandi aziende automobilistiche del mondo, è giusto che Chevy inizi a girare la palla.

Cinque principi del sequestro del carbonio

NO-TILL La lavorazione mescola il suolo con l'aria, permettendo al carbonio di ossidarsi nuovamente nell'atmosfera. Anziché, concentrarsi su colture perenni che non richiedono lavorazione del terreno, oppure utilizzare una seminatrice senza lavorazione per piantagioni annuali su larga scala.

PACCIAMATURA BIOLOGICA Copri il terreno intorno alle piantagioni su piccola scala con un truciolo di legno o un pacciame di paglia per evitare perdite di carbonio. Sui grandi impianti, lasciare i residui colturali sul posto come pacciame. Mentre si decompone, il residuo alimenta il ciclo del carbonio nel suolo.

COMPOSTA Il compost è ricco di una forma stabile (non facilmente ossidabile) di carbonio. Gli agricoltori di carbonio consigliano di spolverarlo sulla superficie del terreno – puoi spargerlo direttamente sull'erba del tuo pascolo – piuttosto che coltivarlo.

ROTAZIONE DEL BESTIAME Spostare regolarmente mandrie e greggi di animali concentrati attraverso una serie di piccoli paddock è preferibile che lasciare che gli animali foraggino continuamente su un'unica grande area. Molti allevatori di carbonio spostano i loro animali ogni giorno e cercano di far “riposare” ogni paddock il più a lungo possibile tra un pascolo e l'altro.

COLTURE DA COPERTURA Le specie a crescita rapida come il trifoglio e la veccia mantengono il suolo coperto e arricchito di carbonio durante l'inverno e possono anche essere piantate insieme a colture da reddito durante la stagione di crescita per compensare la perdita di carbonio durante la raccolta.

Correzione 29/3:una versione precedente di questa storia implicava, in modo errato, che la riduzione dell'uso di fertilizzanti sul mais è qualificata per i crediti di carbonio nell'ambito del sistema cap-and-trade della California. Sebbene i crediti a tale scopo siano approvati da alcuni registri dei crediti di carbonio, non è il caso della California.