La teoria secondo cui gli antichi contadini che usavano tecniche taglia e brucia crearono un drammatico aumento di anidride carbonica (C02) e metano (CH4) nell'atmosfera tra 5, 000 e 7, 000 anni fa fu avanzata per la prima volta da William Ruddiman, uno scienziato del clima dell'Università della Virginia, nel 2003. La teoria, nota come Ipotesi Antropogena Antica, è stato oggetto di accesi dibattiti da parte degli scienziati del clima che credevano che l'aumento dell'anidride carbonica e del metano potesse essere attribuito a eventi naturali invece che all'intervento umano.

Nell'ultimo articolo intitolato "Late Holocene Climate:Natural or Anthropogenic?, "attualmente in" Recensioni di Geophysic S, Ruddiman, l'autore principale dello studio insieme a 11 colleghi di istituzioni negli Stati Uniti e in Europa, scavare più a fondo degli studi precedenti. Questa volta, risalgono all'800, 000 anni per confrontare i vari periodi del record climatico utilizzando i dati delle carote di ghiaccio dell'Antartico, oltre a guardare le prove dai campi della geologia marina, archeologia, e paleoecologia.

Siamo attualmente in un periodo interglaciale chiamato epoca dell'Olocene che iniziò intorno al 12, 000 anni fa. Questo è l'ultimo ciclo naturale tra i periodi glaciali più freddi e quelli più caldi che la Terra ha attraversato a causa delle variazioni della sua orbita attorno al sole. Durante i precedenti periodi interglaciali, i livelli di anidride carbonica e metano sono diminuiti consentendo temperature più fresche che hanno inaugurato i periodi glaciali, popolarmente conosciuta come un'era glaciale. Questo non è accaduto nell'Olocene; invece c'è stato un aumento di questi gas che ha coinciso con l'aumento dell'agricoltura.

“Una parte delle prove è che le concentrazioni di CO2 e CH4 sono aumentate durante le ultime migliaia di anni, ma cadde in tempi equivalenti nelle precedenti interglaciazioni, "racconta Ruddiman Contadino moderno in una e-mail. "L'altra parte sta accumulando prove di grandi emissioni di gas dai processi dell'agricoltura precoce".

Secondo Ruddiman e i suoi colleghi, i primi agricoltori iniziarono a disboscare le foreste in tutto il mondo per fare spazio alle colture e al bestiame. La deforestazione ha emesso anidride carbonica, mentre la coltivazione del riso su larga scala produceva metano, così come le crescenti mandrie di bestiame. Ruddiman dice che gli stessi processi stanno avvenendo ora, ma le emissioni di anidride carbonica derivanti dalla combustione di combustibili fossili sono molto maggiori, e sono entrate nel quadro anche altre emissioni di metano legate all'industrializzazione.

L'argomento più comune contro l'ipotesi di Ruddiman è che un numero così piccolo di umani non avrebbe potuto avere un impatto così grande sul clima. Ma, Ruddiman dice, hanno scoperto che questi primi agricoltori hanno sgomberato aree di terra molto più grandi rispetto agli agricoltori successivi perché le pratiche agricole primitive erano molto meno efficienti. Per esempio, in Europa 2, 500 anni fa quasi sette ettari di terreno sono stati bonificati a persona, ma nel 1915 il numero era poco più di un ettaro di terreno a persona.

Mentre l'ipotesi mostra che gli esseri umani hanno influenzato il clima per molto più tempo di quanto inizialmente creduto, non pregiudica in alcun modo i modelli attuali sul riscaldamento globale in relazione all'industrializzazione e alla combustione di combustibili fossili, secondo Ruddiman.

“Non cambia affatto la nostra attuale comprensione del rapido riscaldamento degli ultimi 150 anni. Ma significa che questo recente riscaldamento di circa un grado centigrado si è costruito su un precedente, molto più lento, riscaldamento di dimensioni approssimativamente uguali, " lui dice. “L'effetto di riscaldamento di un grado centigrado dei gas serra compensa un raffreddamento naturale, ma non ha portato il clima in una nuova, territorio non mappato. Questo attuale grado centigrado di riscaldamento ha iniziato a farlo”.