Le colture di copertura vengono generalmente piantate come semi direttamente nel terreno (non trapiantate) alla fine della stagione di crescita dopo che l'ultimo raccolto estivo è stato raccolto e prima che inizi il freddo. Molte colture di copertura sono legumi che convertono l'azoto dall'atmosfera in una forma solubile che altre piante possono assorbire. Alcune colture di copertura accumulano altri nutrienti essenziali come il fosforo, ma tutte le colture di copertura aggiungono materia organica al suolo. Piuttosto che essere raccolto per il cibo, le colture di copertura vengono dissodate nel terreno alla fine del loro ciclo di crescita, dove i nutrienti vengono rilasciati mentre le piante si decompongono. In un modo, il ritaglio di copertura è come il compostaggio sul posto – non c'è bisogno di trasportare letame o costruire un cumulo – e a volte vengono chiamati “concime verde” per questo motivo.

Ci sono altri motivi per piantare colture di copertura. Le piogge invernali possono causare problemi di erosione ad agricoltori e giardinieri, quindi è importante mantenere la copertura vegetativa una volta che le colture sono state raccolte per l'anno. Piantare una fitta coltura di copertura in autunno impedisce alle erbacce di stabilirsi, quindi c'è meno diserbo da fare in primavera. Quando una coltura di copertura inizia a fiorire alla fine dell'inverno o all'inizio della primavera, è una delle prime fonti di nettare per le api, che sarà poi pronto per impollinare il tuo frutteto (o iniziare a fare il miele, se sei un apicoltore).

Quali colture di copertura piantare?

Esistono tre categorie principali di colture di copertura per la stagione fredda, non importa se sei un giardiniere su piccola scala o un agricoltore su larga scala:

Legumi: trifogli (cremisi, rosso, bianco olandese, berseem, dolce, eccetera.), veccia pelosa, fave, fagiolini e piselli invernali austriaci

Queste specie possono produrre fino a 300 libbre di azoto per acro nel terreno. Per la migliore produzione di azoto, i semi dovrebbero essere inoculati con rizobia batteri, microbi che vivono sulle radici dei legumi e svolgono il lavoro di "fissazione" dell'azoto. Molti fornitori di semi offrono semi pre-inoculati.

Erbe: Avena, orzo, loietto annuale e segale invernale

Questi cereali non sono solo per mangiare; producono abbondanti quantità di materia organica per arricchire il suolo. Le loro radici aiutano a rompere il terreno argilloso compattato e sono molto resistenti al freddo, consentendo agli agricoltori e ai giardinieri delle aree settentrionali di svernare le colture di copertura.

Altri: Brassicas (ravanello, mostarda, eccetera), grano saraceno, facelia

Il grano saraceno accumula fosforo, mentre le colture di copertura di brassica sono note per avere radici fittizie di 4 piedi che cesellano nel sottosuolo, migliorare il drenaggio. La Phacelia è una grande pianta di api all'inizio della primavera.

Invece di seminare un'unica coltura di copertura, alcuni coltivatori scelgono di combinarli per sfruttare i loro numerosi attributi in un'unica piantagione. Le aziende sementiere hanno formulato speciali miscele di colture di copertura proprio per questo scopo, quindi non devi fare congetture su quanto di ogni varietà usare. Le colture di copertura variano nella loro adattabilità al tipo di suolo e al clima, quindi acquista localmente o consulta un rappresentante della tua azienda di semi di vendita per corrispondenza preferita prima di effettuare un acquisto per essere sicuro di ottenere i migliori semi per la tua zona.

Quando piantare?

La regola generale è quella di seminare semi di copertura un mese prima della data media del primo gelo nella tua zona. Ancora, alcune colture di copertura hanno bisogno di un clima più caldo di altre per germogliare, quindi controlla il pacchetto di semi per una raccomandazione specifica. Le colture di copertura più resistenti al freddo, che includono segale, Trifoglio bianco olandese e veccia pelosa, germinano bene con tempo fresco in modo che possano essere piantati fino al primo gelo.

Come seminare i semi

Le colture di copertura vengono sempre seminate direttamente nel terreno, piuttosto che trapiantati dai vasi. Se si utilizzano semi di leguminose, inoculare 24 ore prima del momento della semina (a meno che non sia stato pre-inoculato dall'azienda di semi).

1. Lavorare o forare il terreno per allentarlo a una profondità di almeno 3 o 4 pollici e rimuovere la vegetazione esistente.
2. Lisciare il terreno con un rastrello di metallo duro per creare un letto di semina uniforme.
3. Spargi il seme a mano o con uno spandiconcime (lo stesso attrezzo usato per spargere il seme dell'erba) alla velocità indicata sulla confezione del seme. I tassi di applicazione variano da una a quattro libbre per 1, 000 piedi quadrati, a seconda della varietà.
4. Rastrella di nuovo il terreno per coprire il seme. I semi piccoli (come la segale) dovrebbero rimanere vicini alla superficie, quindi dai a quelli un rastrello molto leggero; i semi più grandi (come le fave) devono andare più in profondità, quindi rastrella il terreno più vigorosamente per quelli.
5. Mantieni il semenzaio umido con un irrigatore fino alla germinazione. O, puoi aspettare che arrivi la pioggia e annaffiare per te.

L'irrigazione può essere necessaria per far stabilizzare le piantine se il clima è caldo e secco, ma nella maggior parte dei climi il suolo rimane sufficientemente umido dalla pioggia una volta che il tempo si è raffreddato in autunno. La coltura di copertura crescerà fino a quando le temperature non saranno costantemente sotto lo zero e poi diventeranno dormienti per l'inverno. La crescita riprenderà all'inizio della primavera. Diverse settimane prima che tu sia pronto per piantare in primavera, tagliare il raccolto di copertura a terra con un tosaerba. Lasciarlo decomporsi in superficie per circa una settimana e poi diradarlo nel terreno in modo che i nutrienti siano disponibili per le prime colture primaverili.