Quando si tratta del pesce selvatico che mangiamo, ci auguriamo che l'acqua in cui nuotano sia priva di inquinamento e che le pratiche di pesca rispettino le più delicate, specie vulnerabili. Le etichette in questo senso sono altrettanto comuni quanto le loro controparti per frutta e verdura.

Però, pesce d'allevamento – specie domestiche allevate in ambienti chiusi, ambienti controllati - sono tutta un'altra lattina di worm. Le etichette dei negozi di alimentari per il pesce d'allevamento in genere indicano il paese in cui sono stati allevati, ma niente che ci indichi come sono stati allevati.

C'è una ragione per questo:di solito non c'è niente di "sostenibile" per cui creare un'etichetta. La stragrande maggioranza dei pesci d'allevamento viene allevata con metodi dannosi per l'ambiente (e talvolta per il consumatore) in uno o più dei seguenti modi:

• Rimuove quantità d'acqua insostenibili da fiumi o fonti sotterranee
• Restituisce l'acqua contaminata ai corpi idrici locali
• Impiega ormoni, antibiotici e biocidi acquatici che danneggiano gli ecosistemi locali e hanno effetti negativi sulla salute pubblica
• Alleva i pesci con mangimi in pellet realizzati con ingredienti non sostenibili, come i semi di soia OGM e i prodotti di scarto degli allevamenti intensivi
• Non impedisce la fuga dei pesci d'allevamento nei corsi d'acqua vicini, dove possono comportarsi come specie invasive e diffondere malattie

Un aspetto intrinsecamente sostenibile dell'acquacoltura è che non dipende da specie selvatiche, rimuovere il problema della raccolta eccessiva dall'equazione dei prodotti ittici sostenibili.

Storie di ormoni che cambiano il sesso nella tilapia e mercurio e PCB nel salmone d'allevamento hanno fatto fremere i consumatori attenti alla salute e all'ambiente per il pesce d'allevamento e sono solo alcuni esempi di quanto sia profondamente insostenibile l'industria dell'acquacoltura globale oggi. Ma c'è un lato positivo.

L'acquacoltura ha un grande potenziale come forma di agricoltura sostenibile, è solo che il numero di allevatori di pesce attenti all'ambiente non è che una goccia in un oceano di produttori orientati al profitto. Un aspetto intrinsecamente sostenibile dell'acquacoltura è che non dipende da specie selvatiche, rimuovere il problema della raccolta eccessiva dall'equazione dei prodotti ittici sostenibili.

Le buone pratiche di piscicoltura includono:

• Sistemi di acquacoltura a ricircolo in cui l'acqua viene riutilizzata e piante e microbi vengono utilizzati per rimuovere i prodotti di scarto (spesso chiamati acquaponica)
• Allevamento di specie erbivore (pesce gatto, tilapia e carpa, per esempio) che richiedono meno input di cibo per pesci ad alto contenuto proteico per produrre un chilo di pesce rispetto alle specie carnivore (come salmone e trota)
• Usare pratiche culturali per controllare le malattie piuttosto che gli antibiotici (riducendo i tassi di allevamento, Per esempio)
• Utilizzo di una catena di approvvigionamento di input provenienti da fonti sostenibili

Il settore della piscicoltura sostenibile è agli inizi, anche se la produzione è aumentata negli ultimi anni. Ora ci sono un certo numero di agenzie di certificazione che forniscono una verifica di terze parti per i produttori di acquacoltura che cercano il percorso sostenibile. Varie etichette che indicano pesce d'allevamento sostenibile stanno iniziando a comparire nei negozi di alimentari, anche se è molto più comune trovare questi prodotti in Europa che in Nord America. dove si trovano, generalmente si tratta di prodotti ittici surgelati, non al banco del pesce fresco.

L'Unione Europea ha stabilito le linee guida per l'acquacoltura biologica nel 2009 e il Canada ha presentato il suo programma nazionale di certificazione biologica per i pesci nel 2012 ma l'USDA deve ancora seguire l'esempio. I gruppi di certificazione indipendenti stanno riempiendo questa nicchia, però. La maggior parte dei produttori certificati sono all'estero, ma alcuni dei loro prodotti possono ora essere trovati nei negozi di alimentari del Nord America. Gli standard di sostenibilità variano tra loro, ma le seguenti agenzie di certificazione hanno ottenuto l'approvazione di Sea Choice, un'organizzazione di prodotti ittici sostenibile in Canada sostenuta dallo scienziato-ambientalista David Suzuki:

• Consiglio per la gestione dell'acquacoltura
• Naturland
• Alleanza alimentare
• Amici del mare
• Migliori pratiche per l'acquacoltura della Global Aquaculture Alliance

I gruppi ambientalisti hanno criticato gli standard di molte certificazioni di sostenibilità per il pesce d'allevamento in quanto non all'altezza della promessa degli standard biologici, quindi vale la pena esaminare i prodotti specifici e le pratiche agricole utilizzate per ciascuno. Il Monterrey Bay Aquarium fornisce un elegante strumento online per farlo, chiamato Seafood Watch.

Quindi, quando gli Stati Uniti saliranno sul carro della certificazione dell'acquacoltura biologica? Il National Organic Program dell'USDA ha lavorato allo sviluppo di standard per un decennio o più, ma intenso dibattito tra ambientalisti, scienziati e produttori su ciò che dovrebbe e non dovrebbe essere consentito ha compiuto lenti progressi. L'acquacoltura è una bestia diversa dall'agricoltura basata sulla terra, rendendo difficile la traduzione dei principi di sostenibilità dall'uno all'altro.

Gran parte del dilemma deriva dal fatto che l'industria dell'acquacoltura globale afferma che cose come fornire il 100% di mangime per pesci da fonti organiche e un divieto completo degli antibiotici sono impraticabili. La loro argomentazione è che l'acquacoltura è intrinsecamente più sostenibile sia dell'agricoltura basata sulla terra che dei frutti di mare pescati in natura e dovrebbe quindi essere esentata dallo stesso livello di rigore a cui sono soggetti altri alimenti biologici.

Gli standard dell'acquacoltura biologica che il National Organic Standards Board ha contemplato per così tanto tempo saranno resi disponibili per un commento pubblico questa estate. Se tutto va liscio, il processo di certificazione potrebbe iniziare già nel 2016, con i primi prodotti ittici biologici certificati USDA che arrivano nei negozi nel 2017. Tuttavia, la maggior parte degli alimenti biologici e dei gruppi di difesa ambientale li considerano una versione annacquata degli standard biologici per altri alimenti.

I rapporti preliminari indicano che gli standard consentono un periodo transitorio di 12 anni in cui i produttori possono continuare a utilizzare mangimi non biologici. L'intento è quello di consentire a quella che ora è un'industria di alimenti per pesci biologici marginalmente sviluppata di crescere per soddisfare la domanda che verrà creata dai nuovi standard. Anche gli antibiotici saranno consentiti con alcune restrizioni e i controversi sistemi di stabulazione utilizzati per allevare il salmone in mare aperto non saranno esclusi dalla certificazione.

Con un allontanamento così radicale da ciò che l'etichettatura biologica connota per i prodotti agricoli a base di terra, gli standard proposti potrebbero non arrivare mai allo scaffale. Se lo fanno, sarà una pietra miliare nel chiarire da dove proviene il pesce nei negozi di alimentari, ma questa conoscenza potrebbe venire con i suoi costi.