Un nuovo studio condotto da ricercatori della Johns Hopkins University ha scoperto che un estratto da una fonte sorprendente potrebbe essere in grado di curare uno dei disturbi più fastidiosi del pianeta. È uno studio preliminare, uno che dovrà essere rifatto su una scala più ampia per confermare i suoi risultati, ma i risultati sono molto incoraggianti, e indicano che un estratto di broccoli potrebbe essere in grado di trattare alcuni dei sintomi dell'autismo.

Quell'estratto è una sostanza chimica chiamata sulforafano. Il sulforafano non si trova esattamente nei broccoli; ciò che è effettivamente presente nei broccoli è una sostanza chimica chiamata glucorafanina, quale, dopo aver mangiato i broccoli, viene convertito dai batteri nel nostro corpo in sulforafano. Ecco perché, sebbene i broccoli abbiano un'altissima concentrazione di glucorafanina, non è affidabile come fonte di sulforafano; preferiamo non fare affidamento sui nostri corpi per convertire una dose specifica di medicina per curare un disturbo. Anziché, i ricercatori hanno trasformato la glucorafanina in sulforafano, e quindi somministrare semplicemente dosi specifiche di sulforafano ai pazienti.

Il sulforafano ha un effetto molto curioso, spiegato bene da LiveScience:fa sì che le cellule del cervello sperimentino quello che viene chiamato "effetto shock termico, ” ingannando la cella facendogli credere che la temperatura si sia improvvisamente alzata. Perché dovremmo volerlo fare? Bene, rapporti aneddotici hanno indicato che i sintomi dell'autismo sono effettivamente diminuiti quando il paziente ha la febbre, e poiché la febbre innesca anche quell'effetto shock termico, i ricercatori volevano vedere se potevano forzare quell'effetto senza il pericolo di una vera febbre.

I sintomi dell'autismo sono vari e incredibilmente complessi; ci sono tante eccezioni quante sono le regole, e c'è pochissima comprensione delle cause sottostanti. Anziché, questo studio sta cercando di trattare i sintomi:tic (movimenti ripetitivi involontari), irritabilità, problemi di comunicazione, quel genere di cose. I custodi dei 40 pazienti in questo studio hanno avuto il compito di dare a questi tratti una valutazione, un numero più alto che indica un sintomo più grave, e poi ai pazienti è stato somministrato l'estratto di sulforafano o un placebo.

I risultati? La valutazione media di quelli a cui è stato somministrato un estratto di sulforafano è diminuita significativamente, mentre quelli a cui è stato somministrato un placebo sono rimasti all'interno del margine di errore. I genitori dei pazienti hanno dichiarato che i loro sintomi erano migliorati, nel complesso (alcuni pazienti non hanno risposto al sulforafano, che è scritto fino al modo complesso in cui funziona l'autismo).

Questa non è una cura, né è un segno per chi soffre di autismo abbuffarsi di broccoli (o germogli di broccoli, che in realtà hanno una concentrazione molto più alta di sulforafano), ma è una scoperta davvero promettente. Il prossimo passo? Rifai lo studio, solo più grande.

(tramite LiveScience, immagine tramite l'utente di Flickr Liz West)