Dietro ogni vacca di successo ci sono milioni di microrganismi intestinali, principalmente batteri, protozoi, e alcuni funghi. Questo bastione di insetti che risiede nel rumine da 20 galloni di una mucca è in definitiva responsabile della digestione di tutto il materiale vegetale consumato dal bovino.

Essendo la quintessenza della relazione simbiotica - la mucca fornisce agli insetti le sostanze nutritive e gli insetti convertono la cellulosa in energia utilizzabile per la mucca - funziona anche al contrario:quando la mucca si ammala, gli insetti si ammalano, pure. Poi muoiono. E nessun insetto intestinale alla fine significa niente mucca.

La transfaunazione - l'atto di prendere i microbi da una fonte e metterli in un'altra - può essere un vero toccasana quando si tratta di un mal di pancia bovino. E come si fa a recuperare un campione del genere? Creando uno sportello unico per le esigenze della flora intestinale della tua mucca malata. Le vacche donatrici designate con una porta installata chirurgicamente consentono l'accesso al rumine dall'esterno.

Posizionare una fistola ruminale - il termine medico per un foro permanente tra un organo interno e il mondo esterno - in una mucca sana a scopo di raccolta è una procedura relativamente semplice e viene eseguita frequentemente nelle scuole veterinarie, secondo il dottor Brian Aldridge, professore clinico e specialista in medicina interna di grandi animali presso il College of Veterinary Medicine dell'Illinois. “Per metterne uno ci vorrebbe circa un'ora e mezza, " lui dice.

La flora ruminale di una mucca fistolata aiuta non solo le mucche malate, ma anche pecore e capre perché condividono sistemi digestivi simili.

Eseguito con la mucca in piedi, viene utilizzata l'anestesia locale e il rumine viene attaccato chirurgicamente alla pelle e alla parete corporea. Quindi, una cannula, essenzialmente un tubo, fatto di estremamente durevole, viene inserita una plastica spessa per mantenere aperto ma sigillato il foro creato chirurgicamente tra il rumine e la pelle. Un cappuccio rimovibile è incluso per un facile accesso. Dopo che la guarigione è completa in circa quattro-sei settimane, la tua nuova mucca fistolata è pronta a salvare vite.

"È incredibile quanto siano importanti quegli insetti ruminali, "dice Aldridge. “Non solo sono importanti per la funzione digestiva, ma anche per come si sente l'animale”. Questi microrganismi nell'intestino producono vitamine e minerali necessari per la salute della mucca.

“Sono essenzialmente un probiotico naturale, "dice Aldridge.

La flora ruminale di una mucca fistolata aiuta non solo le mucche malate, ma anche pecore e capre perché condividono sistemi digestivi simili. “La nostra scuola veterinaria ha sempre una mucca fistata, "dice Aldridge. "I pazienti sottoposti a chirurgia gastrointestinale bovina ottengono abitualmente una transfaunazione perché è stato dimostrato che il tasso di recupero e il ritorno all'appetito e alla produzione di latte sono molto maggiori se si ristabilisce la flora intestinale".

Animali da allevamento malati e pazienti chirurgici a parte, le vacche fistolizzate sono anche un punto fermo nella ricerca sulla nutrizione dei bovini, poiché avere una fistola rende facile campionare il contenuto del rumine per studiare come i diversi nutrienti influenzano il sistema digestivo di una mucca. Il costo dell'installazione chirurgica di una fistola ruminale è di circa $ 300 e non influisce sulla longevità o sulla salute della vacca, dice la dottoressa Susan Fubini, professore di chirurgia dei grandi animali presso il College of Veterinary Medicine della Cornell University. “Le stesse cannule di plastica durano per sempre, " lei dice. Per quanto riguarda le mucche fistolate, "Sono senza dubbio gli animali più felici del nostro ospedale".

Aldridge è d'accordo. “Le persone hanno esaminato la longevità degli animali con una fistola e se la cavano davvero bene, " lui dice. La mucca fistolata attualmente all'Università dell'Illinois si chiama Brooke. “Brooke è qui da quattro o cinque anni e sta bene. Se qualcosa, lei è in sovrappeso e troppo curata.

Non c'è da meravigliarsi se una mucca fistata in una scuola di veterinaria viene trattata come un re bovino. microbi ruminali, o il “liquore della vita” come lo chiama Aldridge, sono una merce calda dove ci sono ruminanti malati in giro. Aldridge stima che Brooke aiuti almeno un paziente su base settimanale.

La logistica di una fistola ruminale è abbastanza semplice che queste mucche sono dimostrazioni comuni nelle case aperte della scuola veterinaria. Basta scollegare la parte superiore, indossa una manica di plastica lunga fino alle spalle, e nel tuo braccio va nel rumine di una vacca viva.

Basta scollegare la parte superiore, indossa una manica di plastica lunga fino alle spalle, e nel tuo braccio va nel rumine di una vacca viva.

Se sei lì per motivi terapeutici invece che come turista, puoi rimuovere un paio di galloni di contenuto ruminale senza alcun impatto negativo sulla vacca donatrice. Quello che prendi viene quindi tenuto al caldo - ricorda che il tuo campione contiene microbi vivi che sono abituati alla temperatura corporea interna di una mucca - quindi fatto scorrere attraverso un colino e solitamente diluito con acqua prima della somministrazione attraverso un tubo orogastrico a un ruminante bisognoso.

Nell'affollato ospedale dell'Università dell'Illinois, Aldridge dice che Brooke non ha mai finito il liquido ruminale. "È straordinario quanto velocemente la sua scorta giri, " lui dice. “A volte preleviamo campioni due o tre giorni di fila, ma ne ha sempre un po'. Difficilmente cambia forma dopo che abbiamo tirato fuori così tanto, ” scherza.

Con la biosicurezza una preoccupazione eterna negli allevamenti, le vacche fistolizzate devono essere in buona salute e provenire da una mandria storicamente sana. Malattie gastrointestinali comuni come la Salmonella possono essere trasmesse tra donatore e vacca malata attraverso il contenuto del rumine, così come altre malattie come il morbo di Johne, una malattia batterica cronica dell'intestino.

“La trasmissione della malattia è sempre un rischio, "dice Aldridge. "Però, non l'abbiamo mai visto come una complicazione. Cerchiamo di mantenere l'animale donatore in condizioni di salute relativamente elevate, ed eseguire regolari esami del sangue”.

L'attuale mucca fistolata di Cornell si chiama Blossom. “Prima di Blossom, avevamo Stella ed Elsa, dice Fubini. Sembra proprio come un certificato di buona salute, un nome eccezionalmente simile a una mucca è un requisito prima di indossare un portale per il mondo ruminale.

Per quanto riguarda gli umani che si prendono cura di queste mucche, possono portare il loro orgoglio:un'importante azienda che vende cannule ruminali produce magliette decorate con mucche e pecore fistate. (In genere $ 15, vengono forniti gratuitamente con un acquisto di cannula da $ 500.) Ma, può essere, non indossarlo al tavolo da pranzo umano.