Alcuni impianti di trattamento dei rifiuti lo bruciano o lo spediscono in discarica, che non sono le soluzioni più economiche o rispettose dell'ambiente. Ma non tutta la cacca finisce la sua vita con il fuoco o la sepoltura. Alcuni rifiuti umani finiscono nelle foreste e nei campi coltivati ​​come trattati, fertilizzante a base di feci umane noto come biosolidi.

Trovi ripugnante l'idea di coltivare pomodori con escrementi umani? È una risposta comune, uno che lo scienziato del suolo della Washington State University Craig Cooger trova strano. "Non siamo disgustati dal letame animale come lo siamo dalla cacca umana, " lui spiega. “Anche se i biosolidi sono molto lontani dalla cacca, tuttavia c'è quel problema di percezione lì. "

"Gli esseri umani hanno riutilizzato le loro feci per migliaia di anni, alcuni in modo più sicuro di altri".

Ma lo scetticismo sui biosolidi deriva da qualcosa di più della nostra riluttanza a parlare della nostra cacca:alcune organizzazioni, come il Sierra Club, preoccuparti che l'uso di escrementi umani come fertilizzante sia significativamente più rischioso rispetto all'utilizzo di letame animale. Quasi il 50 percento dei biosolidi creati negli Stati Uniti viene applicato alla terra, con la maggior parte utilizzata in agricoltura. Mettiamo in pericolo la nostra salute mettendo cacca umana nelle nostre fattorie?

Gli esseri umani hanno riutilizzato le loro feci per migliaia di anni, alcuni in modo più sicuro di altri. Spesso conosciuto con il suo nome eufemistico "terreno notturno, "l'esempio più famoso di applicazione dei rifiuti umani grezzi potrebbe essere la Cina, dove gli escrementi umani sono stati usati per secoli nel tentativo di chiudere il ciclo dei nutrienti nei loro campi, qualcosa che lo scienziato agronomo F.H. King ha citato all'inizio del XX secolo come la ragione della fertilità apparentemente perenne della Cina. Mentre il suolo notturno potrebbe aver aiutato la terra cinese a trattenere nutrienti cruciali, non ha vinto alcun premio per la salute pubblica. Poiché il suolo notturno era spesso non trattato, gli agenti patogeni potevano essere facilmente trasferiti sia agli esseri umani che al cibo (quindi mangiare la vegetazione cruda era seriamente disapprovato).

I biosolidi utilizzati negli Stati Uniti non sono terreno notturno. Regolamentato dall'EPA e dai codici federali, gli impianti di trattamento sono tenuti a trattare i rifiuti almeno una volta prima che possano essere applicati a qualsiasi terreno. Dopo aver sciacquato, i rifiuti vengono trasportati insieme all'urina, acqua piovana e acqua domestica ad un impianto di depurazione locale. Da li, i batteri digeriscono i fanghi (i rifiuti solidi prima del trattamento, un processo che realizza due cose:rende il fango meno biologicamente attivo (nel senso che puzza di meno) e riduce la quantità di agenti patogeni nel biosolido. I biosolidi trattati una volta sono chiamati biosolidi di classe B, e può essere utilizzato con varie restrizioni, perché mentre i livelli di patogeni sono ridotti da un singolo trattamento, non sono completamente spariti. Ciò richiede un secondo trattamento, spesso utilizzando temperature elevate, e trasforma i biosolidi in biosolidi di classe A, che non hanno agenti patogeni rilevabili e possono essere utilizzati ovunque.

E ancora, anche con le normative EPA e i processi di trattamento in atto, le persone si preoccupano ancora dei biosolidi. Gruppi come il Sierra Club, il Center for Food Safety e l'Organic Consumers Association temono che regolamenti e linee guida obsoleti basati su scienza antiquata rendano i biosolidi una minaccia per la salute pubblica. “I fanghi urbani sono una sostanza molto complessa, imprevedibile miscela biologicamente attiva di materiale organico e agenti patogeni umani, alcuni dei quali sono resistenti agli antibiotici o non possono essere distrutti attraverso i fanghi di compostaggio possono contenere migliaia di prodotti chimici industriali, tra cui decine di agenti cancerogeni, sostanze chimiche che alterano gli ormoni, metalli tossici, diossine, radionuclidi e altri veleni persistenti bioaccumulabili, ” avverte il Sierra Club. Nel 2009, un'indagine EPA sui biosolidi prodotti da 74 impianti di trattamento selezionati casualmente ha trovato tracce di prodotti farmaceutici, steroidi, ritardanti di fiamma e prodotti chimici nei loro campioni, sebbene l'agenzia affermi che "non è appropriato speculare sul significato dei risultati fino a quando una valutazione adeguata non è stata completata e rivista".

"Trovano affascinante che possiamo prendere i rifiuti umani e trovarne un nuovo uso".

Ma i sostenitori dei biosolidi, ed esperti del suolo come Cooger, sottolineare che con materiali come prodotti farmaceutici o metalli pesanti, la dose fa il veleno. "Troverai livelli più alti di metalli nei biosolidi di quelli che troverai nel letame, ma i livelli sono ancora così bassi, e la chimica delle interazioni tra biosolidi e suolo è tale che la disponibilità per le piante è molto bassa, " lui spiega. “Dati i livelli di metallo nei biosolidi, non vediamo problemi nella catena alimentare o nell'ambiente”. E con prodotti farmaceutici o steroidi, Cooger si affretta a notare che molti animali ricevono forti dosi di entrambi - che troverebbero sicuramente la loro strada nel letame animale, spesso in concentrazioni maggiori rispetto ai biosolidi. In uno studio della National Academy of Sciences del 2002 che esaminava la regolamentazione dei biosolidi e l'applicazione del terreno (noto come Federal Part 503), l'Accademia ha concluso, "Non ci sono prove scientifiche documentate che la regola della Parte 503 non sia riuscita a proteggere la salute umana".

Opinione pubblica, note di Cooger, è misto quando si tratta di biosolidi, ma quelli che hanno esperienza con esso tendono ad essere più accettanti di quelli che non lo fanno. Jennifer Rusch, un addetto alle relazioni con i media per Kansas City, MO, è d'accordo. La città ha sponsorizzato per anni una fattoria che prende i biosolidi dagli impianti di trattamento della città e li usa come fertilizzante. “All'interno della città, abbiamo avuto molto sostegno dal sindaco, dal consiglio comunale e dai nostri clienti, " lei dice. "Trovano affascinante che possiamo prendere i rifiuti umani e trovarne un nuovo uso".