Il mondo del giardinaggio è pieno di consigli, trucchi, e saggezza arcana che spesso può sembrare opprimente. Ma non importa quanto a volte sembrino complicate le cose, le basi del successo si ridurranno sempre a un buon terreno.

Nutrizione, drenaggio, e aerazione sono tutti fattori vitali da tenere sotto controllo, ma c'è qualcosa di più fondamentale a cui molti giardinieri prestano troppo poca attenzione.

Il pH di un terreno è una misura della sua acidità o alcalinità. Può sembrare più chimica che orticoltura, ma è una parte vitale per ottenere il massimo dal tuo giardinaggio, e non è un argomento così avanzato come potresti pensare.

Cosa significano i valori di pH del suolo?

Il pH di una sostanza viene misurato su una scala da 0 a 14, partendo da un'elevata acidità nella parte inferiore, passando attraverso chimicamente neutro a 7, e raggiungendo altamente alcalino a 14. La maggior parte del suolo si trova nell'intervallo da 3 a 10, anche se poco crescerà agli estremi di quell'intervallo.

Perché il pH è importante?

Le piante si sono evolute per tollerare un certo livello di pH. La maggior parte preferisce un terreno leggermente acido, nell'intervallo da 5,5 a 7,0, ma ci sono alcuni intrepidi outlier. Per esempio, mirtilli e rododendri godono di condizioni acide da 4,5 a 5,5, un livello che poche altre specie possono tollerare.

E sebbene non ci siano molte specie che prosperano positivamente in condizioni alcaline, un pH leggermente alto può giovare alle brassiche tenendo sotto controllo la radice del club.

Ma in generale, cercare di coltivare cose al di fuori dell'intervallo ideale da 5,5 a 7,0 rende il giardinaggio più difficile di quanto dovrebbe essere. Ci sono diverse ragioni per questo.

1. Nutrienti

Quando il tuo terreno è nella gamma ideale, i nutrienti essenziali che contiene sono più facilmente disponibili per le tue piante da assorbire. Quando il pH si sposta verso gli estremi, alcuni nutrienti vengono bloccati in composti chimici, mentre altri diventano così abbondanti da raggiungere livelli tossici.

È importante notare che l'aggiunta di fertilizzante al terreno non compenserà le carenze causate da un pH estremo. Se la composizione chimica del terreno impedisce alle piante di assorbire i nutrienti già presenti, semplicemente aggiungendone di più non cambierà nulla.

2. Microbi

I terreni fortemente acidi o alcalini sono ostili ai microbi che scompongono i materiali organici. Ciò interrompe il ciclo nutritivo naturale della crescita, decomposizione, e rinnovo.

Cosa c'è di più, i terreni acidi distruggono i microbi che fissano l'azoto che sono essenziali per la coltivazione dei piselli, fagioli, e altri legumi.

3. Vermi e insetti

Infine, più un terreno si allontana da un pH neutro, meno è amichevole con i lombrichi, insetti benefici, e altri organismi vitali per un sano, suolo vivo.

Perché il pH del suolo varia?

La causa più basilare del pH di un terreno è la geologia sottostante dell'area. I terreni argillosi tendono ad essere verso l'estremità acida della scala, mentre i terreni calcarei e gessosi saranno alcalini. Però, diversi processi possono modificare il livello di acido di un terreno nel tempo.

• L'acqua piovana dissolve i nutrienti dal terreno e li lava via. A livello chimico, questo di solito significa che finisce lentamente per diventare più acido.
• Quando la materia organica si decompone, produce anidride carbonica. Questo a sua volta forma un acido carbonico debole, che si accumula per acidificare il terreno.
• La maggior parte della materia vegetale viva è leggermente alcalina. Quando le piante vengono raccolte e rimosse dall'ecosistema locale, ciò che rimane diventa lentamente più acido. Questo può essere un grosso problema nell'agricoltura estensiva, ma è un problema minore per i giardinieri domestici.
• L'applicazione di fertilizzanti chimici può abbassare rapidamente il pH del terreno poiché i loro componenti si ossidano, producendo in particolare alti livelli di acido nitrico.

Come puoi misurare il pH del tuo terreno?

Se le tue piante non prosperano come dovrebbero, ad esempio mostrando una crescita stentata e foglie ingiallite, è una buona idea testare il pH del terreno prima di aggiungere fertilizzanti che potrebbero solo peggiorare le cose.

Il modo più accurato e completo di misurazione è inviare un campione di terreno a un laboratorio. In cambio di una tassa, otterrai un'analisi completa della composizione del tuo terreno, compreso il suo livello di pH e profilo nutritivo.

Però, questo è probabilmente eccessivo per il tipico giardiniere domestico. Anziché, un test meno accurato ma molto più semplice può essere eseguito con un kit di test del pH economico, facilmente reperibile presso la maggior parte dei vivai e negozi di ferramenta.

Questi kit per test domestici sono costituiti da un colorante sensibile al pH, insieme a una cartella colori. I kit forniranno precise istruzioni per l'uso, ma l'idea di base è sciogliere il campione di terreno in acqua pura, aggiungere il colorante, e quindi confrontare il colore risultante con il grafico per ottenere una stima ravvicinata del pH.

Quale terreno testare, e quando

Sia che tu esegua un test con un kit o attraverso un laboratorio, è importante raccogliere i campioni di terreno giusti. Il suolo può variare in acidità anche su piccole aree, quindi prendi campioni da diverse parti di un letto, e da diverse profondità, quindi combinali prima del test per dare una cifra media.

Se vuoi testare una vasta area, prendi campioni da ogni parte in cui vuoi crescere, e provarli separatamente. Questo ti aiuta a costruire un'immagine di come varia il pH in tutto il tuo giardino.

È importante sottolineare che evitare di testare il terreno che ha avuto fertilizzante, ricco materiale organico, o qualsiasi altro additivo applicato negli ultimi tre mesi. Dovresti solo testare stabile, terreno relativamente incontaminato, o otterrai risultati fuorvianti.

Risolvere i problemi di pH del suolo

Per fortuna, un pH ribelle è abbastanza semplice da cambiare. Fondamentalmente, se il tuo terreno è troppo acido, dovresti aggiungere una sostanza alcalina per bilanciarlo. Meno comunemente, puoi correggere un terreno eccessivamente alcalino aggiungendo materiali acidi.

Qualunque sia il tipo di correzione di cui hai bisogno, prova a farlo come l'ultimo compito della stagione di crescita, in modo che gli additivi abbiano il tempo di mescolarsi al terreno prima che la semina ricominci in primavera.

Anche, usa un tocco leggero al tuo primo tentativo di alterazione del pH. È facile superare quell'intervallo vitale da 5,5 a 7,0, lasciandoti con il problema opposto da cui sei partito.

Correzione dei suoli acidi

La calce è la risposta tradizionale a un terreno acido. Disponibile in una gamma di polveri commerciali, funziona in due modi. in primo luogo, come sostanza alcalina, funziona direttamente per neutralizzare gli acidi nel terreno. In secondo luogo, accelera la decomposizione organica nel terreno per ottenere un equilibrio più naturale nel tempo.

È facile esagerare con l'applicazione della calce, quindi se il tuo terreno è solo leggermente troppo acido, una soluzione ad azione più lenta può essere più sicura. La cenere di legno è leggermente alcalina, e ripristinerà delicatamente l'equilibrio del pH nutrendo anche il terreno con potassio e altri minerali essenziali.

Correzione di suoli alcalini

La pacciamatura regolare con materiali organici acidifica naturalmente un terreno, quindi se il tuo problema alcalino è solo minore, mantenere un cumulo di compost sano potrebbe essere tutto ciò che devi fare a lungo termine.

Ma per una correzione più rapida o più drastica, lo zolfo è la sostanza più comune da usare. Disponibile in varie forme, come solfato di alluminio o solfato di ferro, lo zolfo reagisce con l'acqua piovana per produrre un acido solforico delicato, riducendo l'alcalinità del suolo nel processo.

Però, vale la pena ricordare che la maggior parte dei fertilizzanti acidifica il terreno come effetto collaterale, in particolare quelli ricchi di ammoniaca. Potresti preferire optare per un fertilizzante organico come primo passo prima di dilettarti con soluzioni chimiche.

La necessità di ripetere il test

Dopo aver aggiunto il lime, zolfo, o altro modificatore di pH, attendi almeno tre mesi affinché il terreno si stabilizzi prima di eseguire nuovamente il test. Ripetere il trattamento se necessario, quindi attendere altri tre mesi prima di eseguire nuovamente il test.

Se il terreno ha raggiunto il pH desiderato, provalo di nuovo dopo un anno per vedere quanto velocemente inizia a tornare al suo stato originale. Con la maggior parte dei terreni, dovrai regolare il pH ogni tre o cinque anni, ma questo può variare notevolmente a seconda delle condizioni naturali e dell'uso dei fertilizzanti.

Ma una volta che il pH del tuo terreno ha raggiunto un punto stabile adatto alla tua piantagione, scoprirai che le tue piante prospereranno più facilmente, sono più resistenti alle malattie, e darà maggiori rese e visualizzazioni.