Quando si tratta del panorama alimentare americano, nessuna caratteristica è così definita come il mais:durante la stagione di crescita dell'emisfero settentrionale, il Corn Belt brulica di una tale produttività agricola che la sua attività fotosintetica può essere vista dallo spazio. Nel nostro sistema alimentare, il mais spunta ovunque dalla carne di manzo che mangiamo (il 75% del bestiame commerciale è finito in allevamenti, dove vengono nutriti con mais) ai nostri condimenti per insalate (grazie alla prevalenza di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio). In termini di offerta mondiale di mais, gli Stati Uniti sono facilmente il più grande produttore mondiale, coltivare quasi un terzo del mais mondiale, il che significa che la produzione di mais degli Stati Uniti ha un effetto palpabile sul cibo mondiale.

Il mais presenta un problema molto grande:non è una coltura molto sostenibile.

Ma il mais presenta un problema molto grande:non è una coltura molto sostenibile. Il mais esaurisce prontamente l'azoto e altri importanti nutrienti dal suolo, e richiede molta acqua per crescere, il che significa che gli agricoltori dipendono sia dall'irrigazione che dalle precipitazioni naturali. E poiché è la spina dorsale del nostro sistema alimentare, gli agricoltori tendono a volerlo coltivare in grandi quantità, portando a semi modificati per la siccità e campi sovraffollati. Metti il ​​cambiamento climatico nel mix - che secondo il National Climate Assessment significa aumento della siccità per la regione del Midwest d'America - e il tessuto della produzione di mais del nostro paese, che ha avuto una tendenza al rialzo quasi costante dagli anni '30, appare sempre più minacciato.

In uno studio pubblicato su Scienza , I ricercatori di Stanford hanno cercato di comprendere meglio il potenziale impatto del cambiamento climatico sulla produzione di mais. Quello che hanno trovato non è una buona notizia per il raccolto preferito dell'America:invece di diventare più resistente, o adattarsi più facilmente alla siccità, la produzione di mais sembra effettivamente diventare più sensibile alle condizioni di siccità.

“La maggior parte del Corn Belt si trova in un'area in cui il riscaldamento riduce la resa. Quindi un maggiore riscaldamento renderà difficile mantenere i raccolti sulla notevole traiettoria verso l'alto che hanno intrapreso, ", spiega l'autore principale dello studio David Lobell. Se le colture di mais mantengono il loro attuale livello di sensibilità alla siccità, lo studio avverte, potrebbero perdere il 15% del loro rendimento in 50 anni. Se continuano a diventare più sensibili, le perdite ammonteranno a circa il 30%.

Alcuni esperti, come William Moseley, hanno sostenuto che la migliore protezione contro la grave carenza di mais è semplicemente abbandonare la coltivazione e l'utilizzo di così tanto mais. Per ovvie ragioni, questa non è una risposta che piace all'industria del mais, il che solleva la domanda:gli agricoltori possono adattarsi in tempo per rendere sostenibile la coltivazione del mais?

Negli ultimi quattro anni, il Climate and Corn-Based Cropping Systems Coordinate Agricultural Project (che va sotto il nome di gran lunga più accattivante Sustainable Corn, in breve) sperava di rispondere a questa domanda. Finanziato dall'USDA National Institute for Food and Agriculture, il progetto, che è attualmente al suo quarto anno, riunisce 140 scienziati su nove università di concessione fondiaria nel cuore del Corn Belt. Lavorando su 35 siti sul campo, gli scienziati stanno esplorando come affrontare allo stesso modo produttività e sostenibilità nei sistemi a base di mais.

Come si rende sostenibile il sistema del mais? Che va oltre il pensare solo al mais, Mais, Mais. Ciò implica pensare alla gestione dell'acqua, pensando alla gestione del suolo.'

“Affinché i sistemi a base di mais siano sostenibili, abbiamo bisogno di saperne di più sul loro carbonio, azoto e impronta idrica, e come appare sotto il cambiamento, condizioni meteorologiche a lungo termine, ” spiega Lois Wright Morton, direttore del progetto per il mais sostenibile.

Gli scienziati che lavorano nei siti sul campo sanno che la coltivazione del mais è un'attività complessa e i loro esperimenti riflettono la diversità delle soluzioni necessarie per rendere il processo più sostenibile. Stanno esaminando una serie di fattori, come il drenaggio controllato per far fronte a potenziali condizioni di siccità, o colture di copertura per far fronte all'esaurimento dei nutrienti del suolo, e raccogliere informazioni su come reagiscono il mais e gli ecosistemi circostanti. Dai siti di campo, i dati vengono incanalati in un database centrale, dove viene confrontato con campioni di suolo, dati sul protossido di azoto, e dati climatici. Una volta che il progetto accumula abbastanza dati grezzi, comincerà a fare modelli, osservando come le varie tecniche, come l'agricoltura senza aratura, rispondono ai vari modelli climatici.

“Come si rende sostenibile il sistema del mais? Che va oltre il pensare solo al mais, Mais, Mais. Ciò implica pensare alla gestione dell'acqua, pensando alla gestione del suolo, " dice Wright Morton. Quest'estate, il progetto ospiterà un convegno nazionale, dove gli agricoltori saranno invitati a venire a conoscere i modelli che escono dai siti sul campo e a portare le proprie domande.

Ancora, Wright Morton avverte che mentre crede che l'agricoltura possa e si adatterà al clima che cambia, ciò non significa che la produzione di mais potrà continuare ovunque ai ritmi attuali. "Ad un certo punto, il clima è troppo umido o troppo secco per coltivare un particolare raccolto, così cambi il raccolto che coltivi, ” spiega. Nei luoghi in cui il clima alla fine diventa inospitale per King Corn, gli agricoltori potrebbero essere costretti a rivolgersi a cereali più resistenti - o raccolti che riempiono il terreno, come ceci e arachidi – per sfamare un mondo in crescita. Se il mondo continua a scaldarsi, I giorni di King Corn nel Midwest possono essere contati.