Poi ancora, quei semi potrebbero valere milioni per la compagnia giusta.

La settimana scorsa, l'F.B.I. denunciato in due distinti casi. Uno riguarda il mais ibrido in Iowa, l'altro si concentra sui semi di riso in Kansas. I documenti del tribunale mostrano un certo numero di uomini disperati che sperano che i semi rubati possano dare loro, le loro aziende e la Cina un vantaggio nel mondo dell'agricoltura industriale. È una storia preoccupante per l'agrobusiness americano e triste per gli otto cittadini cinesi che aspettano dietro le sbarre.

Nel primo furto di semi, i funzionari della sicurezza di DuPont Pioneer si sono insospettiti quando un manager ha notato che qualcuno strisciava in un campo di prova vicino a Tama, Iowa nel maggio del 2011.

'Si tratta in realtà di reati molto gravi, ' ha detto un potenziale ladro di semi, al che l'altro risponde "Potrebbero trattarci come spie!"

Il direttore aveva motivo di preoccuparsi. Il suo mais era una delle linee madri dell'azienda che può essere allevata per creare ibridi ad alto rendimento. La prole non può essere decodificata, rendendo i semi "genitori" o "consanguinei" alcuni dei segreti più accuratamente custoditi di DuPont Pioneer.

Quando il manager si avvicinò, un uomo nervoso ha spiegato che era un impiegato dell'Università dell'Iowa mentre si recava a una conferenza sull'agricoltura. Quindi, come il manager ha preso una telefonata, è saltato su un'auto a noleggio nelle vicinanze e ha costeggiato un fossato fino all'autostrada, ma non prima che il manager avesse il numero di targa. Le forze di sicurezza della compagnia hanno informato l'FBI, che in seguito identificò il cingolato di mais come Mo Hailong, direttore degli affari internazionali del Beijing Dabeinong Technology Group Co. che vive legalmente negli Stati Uniti.

Nei due anni successivi, gli agenti hanno documentato uno sforzo elaborato per raccogliere semi preziosi sia da Dupont Pioneer, gigante agricolo Monsanto e LG Seeds.

Beijing Dabeinong è una delle più grandi aziende di mangimi della Cina, ma solo di recente hanno aperto una filiale di semi chiamata King Nower Seeds. Carl E. Paray, un professore alla Rutgers University che studia l'agricoltura asiatica, sospetta che l'azienda volesse che i semi avviassero i suoi programmi di allevamento.

Il secondo caso riguarda un tipo di spionaggio industriale meno elaborato. Weiqiang Zhang, un dipendente di Ventria Bioscience, e Wengui Yan, genetista ricercatore per l'U.S.D.A, sembra aver dato una serie di semi di riso brevettati dell'azienda a una delegazione cinese in visita negli Stati Uniti. La dogana e la protezione delle frontiere degli Stati Uniti hanno trovato i semi nel bagaglio della delegazione mentre si preparavano a tornare in Cina lo scorso agosto.

L'FBI ha esaminato le e-mail redatte da Zhang per stabilire un motivo per la consegna dei semi. Conclude un messaggio redatto con alcuni fatti:"L'azienda per cui lavoro è l'unica azienda biotecnologica negli Stati Uniti che ha la capacità di produrre e vendere prodotti proteici ricombinanti dalla coltivazione di semi di riso. Spero che nel prossimo futuro… la Cina avrà le stesse capacità in questo tipo di ricerca e sviluppo in biologia”.

“È una tecnologia davvero importante. È fondamentale. Direi che sono stati investiti tra 1 e 2 miliardi di dollari nella capacità degli impianti di diventare una fabbrica per questi tipi di prodotti.'

Ventria utilizza riso geneticamente modificato per produrre proteine ​​per farmaci e medicine. “È una tecnologia davvero importante, " AMMINISTRATORE DELEGATO. Scott Deeter ha detto a Bryan Thompson della Kansas Public Radio. “È fondamentale. Direi che sono stati investiti tra 1 e 2 miliardi di dollari nella capacità degli impianti di diventare una fabbrica per questi tipi di prodotti”.

I casi mostrano anche un cambiamento nello scambio internazionale di genetica vegetale, spiega Gregory D. Graff, professore di Economia Agraria alla Colorado State University. Per l'ultimo mezzo secolo, la genetica dei semi è stata scambiata più o meno apertamente attraverso i confini, rendere l'agricoltura qualcosa come un progetto di codifica open-source. È solo di recente che le aziende hanno affermato che alcuni semi sono brevettati e proprietari, dare un prezzo alle sequenze genetiche.

La domanda ora è se si tratti di casi isolati - come sostiene il governatore Terry Branstad dell'Iowa - o se ci sia un numero maggiore di spie aziendali che girano per il Midwest in auto a noleggio, avere conversazioni come quella registrata dall'FBI tra due cospiratori di Mo Hailong. “Si tratta in realtà di reati molto gravi, " disse uno, al che l'altro risponde "Potrebbero trattarci come spie!"

La legge non accusa Mo Hailong di tradimento, ma il furto di semi non è uno scherzo. Al momento, rischia 10 anni di carcere e una multa di 5 milioni di dollari se condannato.