Secondo il geologo David Montgomery, autore di Sporcizia:l'erosione delle civiltà, il mondo perde circa 23 miliardi di tonnellate di terreno buono ogni anno. Di questo passo, sarà tutto finito entro 150 anni. Ma una crisi del suolo potrebbe verificarsi molto prima; avremo bisogno di tutte le terre coltivabili disponibili per evitare un'imminente crisi della fame.

Uno dei maggiori contributori al degrado del suolo è il semplice processo di aratura dei campi. Lo scopo essenziale dell'aratura è seppellire i residui colturali, letame ed erbacce, durante l'aerazione e il riscaldamento del terreno. Questo metodo di agricoltura è stato praticato per migliaia di anni, e molti agricoltori non conoscono altro modo. Ma col tempo, il terreno lavorato andrà in rovina, sterile.

C'è, Certo, un altro modo di coltivare. L'agricoltura no-till è una pratica che ha iniziato a prendere piede alla fine degli anni '70, e da allora ha lentamente ripreso vapore. Roger Claassen, economista agrario con l'USDA, afferma che solo il 5 percento degli agricoltori statunitensi non lavorava mai nel 1988. Nel 2008, quella cifra era balzata al 25% (ed è probabilmente più alta ora). Ma ci sono degli inconvenienti nel modo no-till:non è così semplice come sembra. Ecco un breve elenco di pro e contro di non lavorazione.

Pro:risparmio

Col tempo, il no-till può far risparmiare molto denaro in manodopera e carburante, semplicemente tagliando il passo aggiuntivo di aratura ogni anno.

Contro:costi per attrezzature speciali

Attrezzatura specializzata per la semina, compreso un "trivello senza lavorazione, "può costare più di $100, 000. Anche se questo costo viene infine assorbito nei risparmi operativi giornalieri, è una spesa significativa.

Pro:conservazione dell'acqua

L'agricoltura no-till lascia residui di raccolto sulla superficie, che assorbono l'acqua e limitano il deflusso. Questa ritenzione idrica può essere un vantaggio per gli agricoltori nelle zone colpite dalla siccità.

Contro:malattia fungina

Livelli elevati di umidità nel terreno possono favorire malattie fungine che in precedenza erano tenute sotto controllo.

Pro:meno deflusso di erbicidi

La mancanza di deflusso dell'acqua impedisce agli erbicidi e ad altri inquinanti di entrare nelle riserve idriche vicine.

Contro:più erbicidi

Molti coltivatori senza lavorazione segnalano un aumento dell'uso di erbicidi, poiché uno dei principali vantaggi dell'aratura era la distruzione delle erbacce. Questo a sua volta genera una maggiore dipendenza da colture GM resistenti agli erbicidi.

Pro:maggiori rese di raccolto

Soprattutto in aree con bassi livelli di umidità, l'agricoltura senza aratura può aumentare significativamente i raccolti. Lloyd, chi coltiva grano a Clay Center, Kansas, dice che da quando ha smesso di arare ha ottenuto raccolti fino al 50% in più.

Contro:hai bisogno di pazienza

Questi guadagni non si verificano dall'oggi al domani. Possono volerci anni o addirittura decenni per iniziare a raccogliere i frutti del no-till (Lloyd ha fatto il passaggio 15 anni fa).

Pro:molte risorse utili

Il movimento di non lavorazione sta prendendo piede, e ci sono molte risorse disponibili per aiutarti nella transizione. Venti anni fa, molti agricoltori hanno dovuto alarlo, usando tentativi ed errori per imparare le stranezze del sistema.

Contro:non sarà ancora facile.

Quindici anni dopo aver iniziato, Lloyd sta ancora imparando le cose da fare e da non fare. "Non è che smetti di arare e hai finito, " lui dice. "È un processo piuttosto importante."

Nota:grazie a Scientifico americano per alcune informazioni usate in questa storia.