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Piselli, Lenticchie, Ceci, fagioli e arachidi:se si trova in un baccello, allora è probabile che sia un legume. Queste colture alimentari senza pretese hanno un'abilità speciale che le rende abbastanza uniche nel regno vegetale.

Possono convertire il gas azoto, che è abbondante nell'aria, in qualcosa di più raro e importante per le piante:l'ammoniaca. L'ammoniaca può essere immediatamente convertita in proteine ​​all'interno di una pianta, aiutandolo a crescere. Ecco perché le colture di leguminose non hanno bisogno di fertilizzanti azotati, e lasciano anche una parte dell'azoto che producono nel terreno per l'uso da parte di altre piante.

La maggior parte delle aziende agricole moderne aggiunge azoto ai campi nei fertilizzanti sintetici. Dagli anni Sessanta, la produzione annuale di fertilizzanti azotati in tutto il mondo è aumentata di un incredibile 458%, portando la produzione di cereali in Europa a oltre 188 milioni di tonnellate all'anno. Nella migliore delle ipotesi, metà del fertilizzante azotato applicato ai terreni agricoli sarà assorbito e utilizzato dalla coltura. Gran parte del resto si perde nell'atmosfera, spesso sotto forma di protossido di azoto, un gas serra 300 volte più potente dell'anidride carbonica. Parte di essa si riversa nell'acqua dolce immagazzinata in profondità nel sottosuolo, prevalentemente come nitrato.

Lo studio più completo finora rilevato che nei primi anni 2000, l'inquinamento da nitrati nell'acqua potabile aveva ridotto di sei mesi la durata della vita dell'europeo medio favorendo condizioni come la metaemoglobinemia, disturbi della tiroide e cancro gastrico.

Qualche volta, la soluzione più semplice è la migliore. Reintroducendo un sistema millenario di coltivazione dei legumi in rotazione con altre colture, le fattorie potrebbero ridurre la quantità di fertilizzante che usano mentre producono cibo nutriente e rispettoso della fauna selvatica.

Il raccolto delle meraviglie

In un recente studio, abbiamo scoperto che l'uso di legumi nelle rotazioni convenzionali delle colture di cereali può fornire la stessa quantità di nutrimento ma a un costo ambientale notevolmente inferiore. Questo perché una parte dell'azoto di cui hanno bisogno le colture di cereali è fornita dalla coltivazione di legumi dell'anno precedente sullo stesso campo.

Come legumi da granella come i fagioli, piselli e lenticchie hanno più proteine ​​e fibre in peso rispetto a cereali come grano, orzo e avena, abbiamo calcolato che un'azienda agricola media di cereali in Scozia potrebbe coltivare un raccolto di legumi per un anno in un ciclo di cinque anni e ridurre la quantità di fertilizzante azotato necessaria durante l'intero ciclo di rotazione di quasi il 50 percento, pur producendo la stessa produzione nutrizionale.

Utilizzando sostanzialmente meno fertilizzante, Le emissioni di gas serra dovrebbero diminuire fino al 43% nello stesso periodo. I legumi da granella possono essere utilizzati anche come mangime per animali insieme ai cereali, fornendo proteine ​​più digeribili a un costo ambientale inferiore.

Gli scienziati hanno scoperto il processo mediante il quale i legumi assorbono l'azoto dall'aria solo alla fine del XIX secolo, quasi cento anni dopo aver scoperto l'azoto elementare. Tessuti speciali sulle radici delle leguminose forniscono un rifugio sicuro per migliaia di batteri che fissano l'azoto. In cambio di una fornitura costante di zuccheri, che il legume genera nelle sue foglie mediante la fotosintesi, questi batteri forniscono ampio azoto in una forma che è più utile per la crescita delle piante.

Dopo che il raccolto è stato raccolto, i residui di leguminose si decompongono e cedono l'azoto utile al terreno affinché altre piante possano utilizzarlo. Queste colture funzionano anche come sovescio, arando le piante ancora in crescita nel terreno per dargli più azoto.

Ma le colture di legumi offrono molti più vantaggi oltre a ridurre quanto le aziende agricole si affidano ai fertilizzanti. Diversificare le rotazioni delle colture con i legumi può ridurre l'incidenza di parassiti e malattie dei cereali, interrompendo il loro ciclo di vita tra gli anni e riducendo la necessità di pesticidi.

In virtù delle loro profonde radici, molti legumi sono anche più resistenti alla siccità rispetto alle colture convenzionali. I fiori di leguminose forniscono un'eccellente fonte di nettare e polline anche per gli insetti impollinatori, e consumare più legumi nella dieta umana offre un'ampia varietà di benefici per la salute.

Nonostante tutti questi aspetti positivi, i legumi non sono molto coltivati ​​in Europa, coprendo solo l'1,5% dei seminativi europei, rispetto al 14,5% in tutto il mondo. Infatti, L'Europa importa molte delle sue colture ricche di proteine ​​dal Sud America, dove la crescente domanda di semi di soia sta causando la deforestazione. È giunto il momento che gli agricoltori in Europa restituiscano questi meravigliosi raccolti ai loro campi, per meno inquinamento e cibo più nutriente.

Michael Williams è un assistente professore di botanica al Trinity College di Dublino. David Styles è docente di carbon footprint alla Bangor University, e Marcela Porto Costa è una dottoranda in agricoltura sostenibile presso la Bangor University.