I lombrichi del mais hanno molti nomi:tarli del cotone, verme di pomodoro, podworm di soia, e veccia. Non importa come chiami questo parassita, il suo danno è evidente.

Il bruco mangia e contamina oltre 46 varietà di colture coltivate – in particolare, spighe di grano, capsule di cotone, baccelli di fagioli, e pomodorini. Alcuni lombrichi del mais hanno mostrato resistenza ai pesticidi e alle tossine delle colture, che costa agli agricoltori oltre 2 miliardi di dollari all'anno in perdite di raccolto e costi di controllo.

Lepidext, una start-up di Lexington, Kentucky, ha identificato un ceppo virale con la capacità di sterilizzare il 100% dei lombrichi del mais. Si chiama Vanesco45, un termine latino che significa "svanire". Le falene infette trasmettono il virus alle loro uova, schiudere adulti sterili, e far scomparire le generazioni successive.

Secondo Kendra Steele, cofondatore e direttore scientifico, “Gli agricoltori biologici e altri produttori hanno opzioni limitate per controllare la spiga del mais. Abbiamo progettato e sviluppato un non-OGM, metodo privo di sostanze chimiche che sarà molto più economico dei pesticidi, ed è sicuro perché è contenuto all'interno della falena."

Come funziona

Il prodotto è un contenitore di pupe infettate da Vanesco45. Una volta che le pupe vengono rilasciate in una colonia selvatica e si sviluppano in falene sterili, si accoppiano, e la femmina trasmette il virus alle sue uova, con conseguente prole sterile.

“Una falena femmina può deporre 3, 000 uova nella sua vita. Se inizi con una sola femmina e lei ne ha solo 1, 500 femmine che depongono 3 ciascuna, 000 uova, sono 4,5 milioni di uova. Con la nostra tecnologia, è zero, "dice Steele.

Perché Vanesco45 resta nelle tarme, non c'è niente da spruzzare e nessun rischio per l'uomo, uccelli, pipistrelli, o api da miele. Il virus è specie-specifico, quindi anche se le persone o gli insetti utili sono esposti, non c'è rischio di contrazione. Uccelli e pipistrelli non sono interessati per lo stesso motivo, anche se consumano un tarlo infetto.

Risultati

Negli studi di laboratorio, Vanesco45 ha ottenuto una riduzione del 35% delle falene in una generazione e un collasso completo nella seconda generazione.

Lepidext si concentrerà successivamente su studi sul campo per stabilire la tecnologia, quindi ottimizzare il sistema di consegna e produzione entro il 2021.

Il successo di Vanesco45 ha portato il team a prendere in considerazione la possibilità di consegnare il virus al verme del cotone del vecchio mondo, un parassita che ha invaso il Brasile ed è stato trovato in Florida nel 2015. Poiché questo verme si accoppia con il verme del mais, Lepidext potrebbe evitare un altro gigantesco problema dei parassiti per gli Stati Uniti.

“Il nostro obiettivo finale è aiutare gli agricoltori, "dice Steele. "Comprendiamo che la spiga del mais è un grosso problema, e sta peggiorando ogni anno. Sta arrivando il momento in cui gli agricoltori avranno bisogno di qualcosa di nuovo per il tarlo del mais prima che diventi un megaparassita estremo. Stiamo cercando di farlo".

Circa l'azienda

F under :Kendra Steele, Angelika Fath Goodin, Bruce Webb

Sede centrale: Lexington, Kentucky

Sito web: lepidext.com

Sfondo: Il primo prodotto di Lepidext, Vanesco45, è un biopesticida contenente un virus specie-specifico che è sicuro, non tossico, e trasmessa durante l'accoppiamento per sterilizzare le tarme del mais che si infettano. È possibile eliminare intere colonie di lombrichi dalla seconda generazione a causa dell'efficace infezione da virus delle falene durante l'accoppiamento.

Finanziamento: Lepidext ha ricevuto $ 350, 000 in finanziamenti senza scambio di azioni, e i fondatori hanno investito altri 150 dollari, 000 in azienda.