Con una carriera nelle telecomunicazioni e nell'industria manifatturiera e con legami familiari con l'Idaho, Ehsan Soltan ha trovato il modo di applicare il suo background e le sue capacità di problem solving all'agricoltura. E tutto è iniziato prestando molta attenzione ai punti deboli degli agricoltori.

"Ho partecipato alle riunioni dei coltivatori solo per ascoltare e ho appreso che coltivatori e gestori di aziende agricole guidavano per centinaia di miglia al giorno per raccogliere il terreno e quindi determinare i livelli di umidità per pianificare l'irrigazione, "Ricorda Soltan.

Si rese conto che poteva sviluppare un wireless, sensore di umidità autonomo che consentirebbe agli agricoltori di dedicare tempo e attenzione ad altre responsabilità. Ha testato più varianti con i coltivatori di patate locali che hanno fornito un feedback prezioso e hanno contribuito a convalidare il progetto.

“Il partecipante più importante in questo processo è l'agricoltore, una collaborazione così frequente è stata fondamentale nelle prime fasi dello sviluppo, "dice Soltan.

Dopo i primi test, Soltan ha stampato in 3D 50 unità per cinque coltivatori da distribuire nei loro campi e nel tempo, il loro input ha portato a funzionalità aggiuntive come un accelerometro per rilevare lividi, Tracciamento GPS, e un sensore di umidità.

Così, il sensore Soiltech si è evoluto in un dispositivo multifunzionale con caratteristiche che forniscono valore lungo l'intera catena di fornitura.

Come funziona

Un dispositivo viene piantato nel terreno con il raccolto al momento della semina:non è richiesta alcuna configurazione complessa o registrazione della carta SIM. I dati utilizzabili vengono registrati e comunicati attraverso il cloud, visualizzabile su un'app per telefono e su una piattaforma web per tutta la stagione di crescita. Durante la vendemmia, il dispositivo raccoglie dati per fornire informazioni quando è più probabile che si verifichino lividi. Post-raccolta, segue i camion sulla strada dal campo alla cantina e dalla cantina al trasformatore.

I sensori Soiltech utilizzano una tecnologia LTE CAT-M1 che consente una maggiore portata nel raggio d'azione, larghezza di banda, e caricamento dati. Il segnale dal dispositivo viene inviato attraverso il terreno e attraverso qualsiasi copertura colturale dalle torri cellulari esistenti. Ciò elimina la necessità per un agricoltore di installare il proprio gateway o altri dispositivi per facilitare la connessione.

“I dati sono accessibili in un unico luogo in tempo reale, "dice Soltan. "Un agricoltore può osservare le linee di tendenza dell'umidità, confrontare le prestazioni del campo in termini di resa, e utilizzare tutte le informazioni per indirizzare le strategie per l'anno successivo”.

I campi di patate sono il punto di partenza di Soiltech, ma ora l'azienda serve i contadini con coltivazioni di cipolle, barbabietole da zucchero, patate dolci, fieno, erba medica, orzo, Mais, fagioli, anguria, e cotone. L'unità può essere utilizzata in una varietà di colture e in più stagioni.

Luke Radford, Agronomo per le fattorie di muschio nell'Idaho centro-meridionale, ha utilizzato un prototipo Soiltech nel 2019 e un'unità di produzione completa nel 2020. Moss Farms ha patate, patate da semina, barbabietole da zucchero, e alcuni acri di mais. Radford e il team monitorano attentamente l'uso dell'acqua e i livelli di nutrizione del suolo per controllare meglio la qualità del raccolto.

Soiltech ha suscitato il suo interesse in quanto era "fuori dagli schemi" rispetto ad altri dispositivi disponibili nel settore e per via del suo aggiornamento, interfaccia facile da usare.

"In passato ho sperimentato diversi sistemi di monitoraggio dell'umidità, sia attraverso trasformatori o rivenditori AG. Non ho mai trovato un sistema che fosse il pacchetto completo con dati solidi e software user-friendly, "dice Radford.

A Moss Farm, Radford aveva pianificato di piantare il dispositivo insieme al seme di patata nella primavera del 2020. Di particolare interesse è il sensore di temperatura, che avevano in programma di utilizzare per tracciare e prevedere quando le patate avrebbero iniziato a decollare davvero nel terreno.

Sfortunatamente, poiché gli effetti del COVID-19 hanno causato ritardi nella semina, non erano in grado di piantare entrambi allo stesso tempo. Il team ha adattato la sua strategia originale e ha seppellito i dispositivi nei campi dopo che le patate hanno cominciato a emergere.

Radford afferma che altri dispositivi che richiedono configurazione e calibrazione in genere non possono essere implementati fino a metà della stagione di crescita a causa del tempo e dell'attenzione necessari. Questa è un'occasione persa per raccogliere dati. È ancora soddisfatto della quantità di input catturati.

“Il dispositivo ci sta aiutando anche adesso che ci prepariamo per il raccolto. La temperatura interna della patata è molto importante per il rischio di ammaccature, ” spiega Radford. “Se il raccolto viene raccolto oltre i 65 gradi di temperatura della polpa, è ad aumentato rischio di lividi. Se fa troppo freddo, corre il rischio di frantumarsi durante il processo di raccolta”.

Perché i dispositivi Soiltech possono essere dissotterrati con le patate, Radford sa quando è il momento ottimale per uscire nei campi.

Agricoltura per il futuro

L'obiettivo finale di Soiltech è l'automazione.

"Incoraggiamo i coltivatori a mettere più dispositivi su un campo, "dice Soltan. “Stiamo cercando di automatizzare i perni e il processo di irrigazione. L'unico modo per farlo è avere abbastanza punti dati su un campo per avere fiducia che stai prendendo la decisione giusta".

Mentre ci saranno sfide, Soiltech è pronta ad aiutare gli agricoltori, soprattutto fornendo dati.

Radford dice, "È estremamente difficile coltivare un raccolto di successo quando non si hanno i dati facilmente disponibili. NOI possiamo rimuovere alcune incognite e utilizzare i nostri dati per aumentare i profitti, visualizzare la temperatura e l'umidità del suolo, e gestire il processo di raccolta”.

La pressione per produrre colture in modo ecosostenibile continua a crescere, lui dice, soprattutto dai consumatori.

"La tecnologia basata sui dati sta arrivando lentamente nel settore agricolo, "dice Radford. “L'innovazione è estremamente importante, soprattutto se vuoi continuare a coltivare in futuro. Questa tecnologia aiuta ad aumentare i profitti, elimina ogni congettura nel processo di coltivazione, e ci rende buoni amministratori della terra che coltiviamo».

Ancora, un approccio incentrato sull'agricoltore è stato la forza trainante di Soltan sin dal primo giorno.

"Non puoi dire ai coltivatori o ai gestori di aziende agricole come gestire la propria terra, " lui dice. “Sono gli esperti di questo. Possiamo solo ascoltare i loro punti deboli e sperare di fornire uno strumento che aiuti”.