Tutti i giardinieri riconosceranno la tendenza delle piante in crescita a rivolgersi a una forte fonte di luce. Che si tratti di piantine di pomodoro su un davanzale o di fagioli rampicanti in giardino, la maggior parte delle specie torcerà lentamente i loro steli per far cadere quanta più luce solare possibile sulle loro foglie.

Questo movimento durante la crescita è noto come fototropismo, e succede troppo gradualmente per percepire in tempo reale. Però, i risultati possono essere facilmente visti un giorno o due dopo aver cambiato la posizione delle piante nei contenitori, Per esempio.

Ma a parte questo comune comportamento di crescita, alcune piante portano le loro attività di ricerca del sole a un livello completamente nuovo e più rapido. Con un effetto più famoso dei girasoli, queste piante seguono da vicino la posizione del sole nel cielo nel corso della giornata, piuttosto che limitarsi a regolare la loro crescita nella direzione generale della luce più brillante.

Una pianta amante del sole come questa inizierà la giornata guardando a est per catturare i primi raggi, e durante le ore diurne ruoterà verso ovest per seguire il tramonto del sole la sera. Poi, durante la notte, tornerà indietro verso est e sarà pronto per ricominciare il processo il giorno successivo.

Questo fenomeno è noto come eliotropismo, dal greco per 'giro di sole', e mentre è un effetto che è stato osservato per millenni, solo di recente è stato pienamente compreso dalla scienza.

Due tipi di eliotropismo

La maggior parte delle piante che seguono la luce in questo modo girano le foglie e i fiori verso il sole per massimizzare la quantità di luce che ricevono, e quindi aumentare il livello di fotosintesi. Questo è chiamato eliotropismo positivo, ma ci sono alcune piante che fanno l'esatto contrario.

Con eliotropismo negativo, le piante distolgono il viso dal sole per ricevere più ombra, evitando gli effetti di surriscaldamento del sole diretto nei climi più caldi. interessante, alcune piante mostrano eliotropismo negativo solo durante i periodi di siccità, e comportarsi normalmente in altri momenti.

Come si verifica l'eliotropismo?

Tradizionalmente, gli scienziati pensavano che il movimento fosse una risposta diretta al cambiamento di direzione della luce solare che cadeva sulla pianta. Più recentemente, esperimenti hanno dimostrato che l'eliotropismo ha un rapporto più tenue con la luce diretta. nei girasoli, il movimento è in realtà causato dalla variazione dei tassi di crescita nelle diverse parti dello stelo, e queste tariffe variano in base all'orario giornaliero dell'impianto.

Per almeno un po', il movimento avverrà in linea con i ritmi circadiani della pianta, indipendentemente dai livelli di luce. Infatti, i girasoli che vengono ripiantati a 180° dalla loro posizione naturale seguiranno la via "sbagliata" attraverso il cielo per alcuni giorni, fino a quando i loro orologi interni non si azzerano e ricomincia il normale movimento eliotropico.

Quali sono i vantaggi dell'eliotropismo?

La spiegazione più diffusa e logica per l'eliotropismo è che le piante seguono il sole esclusivamente per massimizzare la fotosintesi, più o meno allo stesso modo in cui gli array di pannelli solari possono ruotare durante il giorno per aumentare la loro generazione di energia. Questo è certamente parte della storia, e fa molto per spiegare perché così tante specie artiche e alpine usano l'eliotropismo per massimizzare il calore che ricevono.

Però, una recente ricerca ha trovato un'altra spiegazione per il tracciamento solare che è altrettanto importante per il successo a lungo termine di una specie vegetale.

Eliotropismo solo nelle piante giovani

Un indizio che c'era di più nella storia è che nei girasoli e in altre specie, l'eliotropismo si trova solo nei giovani, piante a crescita rapida. Quando raggiungono la maturità, gli steli si induriscono e i fiori si fissano per lo più rivolti ad est, prendere il sole diretto solo al mattino. Perché dovrebbe succedere, quando un livello complessivo di luce solare maggiore verrebbe catturato guardando ampiamente a nord, come la maggior parte delle altre piante che cercano il sole?

La risposta è che catturando i primi raggi al sorgere del sole, il fiore si riscalda più velocemente all'inizio della giornata. Emette un profumo più forte prima dei suoi concorrenti vicini, e così attira più api mattiniere e altri insetti per svolgere il loro essenziale lavoro di impollinazione.

Recenti ricerche dell'Università della California e di altri hanno dimostrato che le piante che si comportano in questo modo hanno ricevuto cinque volte più attenzione dagli impollinatori rispetto ai soggetti di prova costretti ad affrontare l'ovest. Più impollinazione significa livelli di riproduzione più elevati, e quindi dà un chiaro vantaggio per la diffusione e il successo di una specie.

Questa seconda spiegazione completa il quadro dell'eliotropismo. Le piante più giovani seguono il sole per ricevere quanta più luce possibile mentre sono nella loro fase di crescita affamata di energia. Usano quindi la loro "consapevolezza" del ciclo giornaliero del sole per massimizzare l'impollinazione guardando a est nella fase riproduttiva del loro ciclo di vita.

Quali piante sono eliotropiche?

L'esempio più famoso di eliotropismo si trova nei girasoli, e l'effetto si combina con il loro aspetto simile al sole per dare alla specie il suo nome comune. Però, anche molti altri membri della famiglia delle Asteraceae o delle margherite seguono in una certa misura lo schema quotidiano, compresi i denti di leone, papaveri, ranuncoli, e tulipani.

Cosa significa l'eliotropismo per un giardiniere?

Per la maggior parte, L'eliotropismo è solo uno di quei dettagli bizzarri che aumentano l'interesse e il piacere che si prova nel giardinaggio. Ma c'è un punto importante da tenere a mente. Se stai piantando girasoli sperando in uno spettacolo estivo spettacolare, assicurati di orientare correttamente il letto, ricordando che i fiori maturi di solito sono rivolti verso est. Sbagli il posizionamento, e il massimo che vedrai potrebbe essere una fila di spalle sgarbatamente voltate, aspettando sempre l'alba.