Poiché il denaro sta tornando a fluire nei servizi di consegna di generi alimentari di tutti i tipi, nuovo, modelli di business basati sulla tecnologia stanno nascendo nel mercato del cibo locale. Prima con il Web e il software di back-end, e ora sempre più con le app mobili, la logistica sta diventando molto più facile da gestire sia per gli agricoltori che per i consumatori, creando molti nuovi modelli di business e, infine, iniziando ad attirare un sostanziale sostegno finanziario.

Uno dei motivi è che gli investitori hanno finalmente superato la paura di investire i propri soldi in un'altra debacle simile a Webvan. Quella compagnia di consegne di generi alimentari è diventata troppo grande, troppo veloce, e non ha mai avuto un modello di business serio. È imploso verso la fine del boom delle dotcom, diventando il simbolo degli eccessi di quell'epoca. Questa paura si sta dissipando quando diventa chiaro che esiste una domanda reale di mercati che collegano agricoltori e mangiatori. Allo stesso tempo, agricoltori, notoriamente riluttante ad adottare nuove tecnologie, stanno arrivando. Agricoltori più giovani, non sorprendentemente, sono molto più a loro agio con le nuove tecnologie.

"Non si tratta di hipster che fanno cose divertenti sui loro telefoni, ' Buckner dice, caratterizzando il suo mercato di riferimento come "mamme di calcio che fanno acquisti su larga scala".

Il risultato è un mercato in rapida evoluzione. Da più di 20 anni, "mangiare localmente" ha significato principalmente i mercati degli agricoltori e l'agricoltura supportata dalla comunità, dove i clienti acquistano quote del raccolto di una particolare azienda agricola con largo anticipo. I nuovi modelli di business mirano a rendere questi mercati più facili da gestire oa soppiantarli del tutto.

In alcuni casi, quest'ultimo scopo è parte del punto. “Stiamo sostituendo il tradizionale CSA, "dice Zach Buckner, l'amministratore delegato di Relay Foods. La sua azienda è uno sportello unico per la consegna di tutti i tipi di alimenti, non solo prodotti locali. Ma l'azienda commercializza la sua tariffa "locale e sostenibile" piuttosto pesantemente. Per Buckner, il CSA tradizionale era un'"evoluzione" da quella che lui chiama "l'età della pietra" dei "contadini che trascinano le loro cose in un parcheggio a Mayberry, o qualsiasi altra cosa, ” ma il suo tipo di azienda è un'ulteriore evoluzione da quello.

I CSA erano “un miglioramento, " lui dice, ma "ai consumatori non piaceva ricevere una confezione incerta di prodotti". relè, al contrario, consente ai clienti di scegliere gli alimenti che desiderano, ogni volta che lo vogliono, sia sul Web che tramite dispositivi mobili. La selezione comprende articoli confezionati e preparati, così come prodotti freschi locali e carni. È Webvan o Peapod su una scala molto più piccola. Con sede a Charlottesville, Virginia, a circa 200 miglia a nord-est dell'immaginario Mayberry, Carolina del Nord, Relay opera in circa nove città della regione medio-atlantica. Buckner, evitando il confronto Webvan, dice che la sua azienda è più come "il Whole Foods di Internet".

Tali aziende (un altro gruppo simile è la Good Eggs con sede a San Francisco) sembrano pronte a prendere una fetta del mercato di mezzo:persone, spesso nelle città più piccole o nei sobborghi, che sempre più vogliono mangiare locale e sostenere l'agricoltura locale. "Non si tratta di hipster che fanno cose divertenti sui loro telefoni, "Buckner dice, caratterizzando il suo mercato di riferimento come "mamme di calcio che fanno acquisti su larga scala".

relè, Buone uova, e altri come loro eliminano parte degli attriti dal mercato, ma rimane un sacco di attrito. Come negozi di alimentari, acquistano da produttori e grossisti e immagazzinano scorte, consegnandolo ai clienti tramite i propri camion. Al contrario, City Sprout ha lo scopo di connettere semplicemente agricoltori e mangiatori fornendo una piattaforma per consentire a produttori e consumatori di commerciare tra loro. Qualcuno - una società, una scuola, un'associazione di proprietari di case - sponsorizza un punto in cui gli agricoltori si presentano con le loro merci, il tutto già acquistato online dagli utenti di City Sprout. I contadini (e anche i fornai locali, ecc.) passare la merce ai clienti e tornare al lavoro. City Sprouts non tocca mai alcun inventario e non ha bisogno di camion.

“È un vero mercato blu, "dice Jesse Mayhew, Direttore operativo di City Sprout. L'azienda prende solo il 15% delle vendite, mentre le aziende che gestiscono effettivamente l'inventario sono costrette a fare un taglio molto più grande, con conseguente aumento dei prezzi al dettaglio. Agricoltori, Mayhew dice, non sono mai stato restio a fare tutto il lavoro necessario per portare il cibo ai clienti, ma generalmente detestano dedicare molto tempo al marketing e al merchandising, e questo è tutto ciò che fa City Sprouts. Gli stessi agricoltori (che ricevono un po' di formazione dall'azienda) sono responsabili dell'aggiornamento delle proprie vetrine online, compreso il caricamento di immagini degli alimenti disponibili, ma nessuno di questi è particolarmente difficile o richiede tempo.

L'azienda è nuova, e finora opera solo nell'Austin, zona del Texas, con circa 30 sedi designate che operano ciascuna una volta alla settimana. City Sprout sta ora raccogliendo capitale di rischio - da qualche parte tra $ 2 milioni e $ 6 milioni, considerevolmente meno di vestiti come Relay Foods hanno ottenuto, grazie soprattutto al fatto che non necessita di magazzini, camion, o inventario (o molti dipendenti:finora, sono solo cinque). Più immediatamente, i piani sono per l'espansione in due città, uno su ogni costa. Mayhew ha menzionato Portland, Minerale., e Boston.

Con Relay Foods che opera in città come Lynchburg, Va., e Annapolis, Md., e City Sprouts pensando di espandersi in città come St. Louis (che Mayhew ha specificamente menzionato come possibile sito futuro), l'idea che tali servizi possano funzionare solo in città dense come New York e San Francisco (dove il 16% della popolazione si fa già consegnare la spesa) sta svanendo rapidamente.

Questo grazie sia ai cambiamenti nell'atteggiamento dei consumatori che agli sviluppi della tecnologia. Mangiare localmente non è più solo per hippy e hipster, e praticamente tutti si sono abituati a comprare cose online. Ora che gli investitori stanno salendo a bordo, la "corsa alla terra" è in corso, secondo Mayhew.

"Gli agricoltori pensano che le app siano fantastiche, ma fino a poco tempo fa non sono stati disposti ad adottare la tecnologia.'

Finora, Il business di City Sprouts è tutto fatto sul Web, ma un'app mobile è in fase di sviluppo e dovrebbe essere pronta in circa sei mesi, Mayhew dice.

Le app sembrano destinate a fare di più per il mercato di quanto il Web abbia fatto finora. Questo è ciò che Amy McCann, il co-fondatore di Local Food Marketplace a Eugene, Minerale., sta puntando. La sua azienda ha trascorso circa cinque anni a creare sistemi di backend e distribuzione per i produttori alimentari locali. Lo scorso giugno, la sua azienda ha creato un'app mobile per l'organizzazione no profit Eugene Local Foods, un “tutto l'anno, mercato contadino online di cibo coltivato e prodotto localmente”.

Da allora, Local Food Marketplace ha creato app personalizzate per altri 15 fornitori locali in tutto il paese, compresi i club di acquirenti, cooperative, grossisti, e singoli agricoltori. La società addebita ai venditori un "piccolo canone, "Dice McCann, e prende tra l'1,5% e il 3% delle vendite lorde.

Secondo McCann, siamo ancora nelle fasi iniziali di tali operazioni che diventano mobili. Dice di aver aiutato alcuni dei suoi clienti ad aggiungere dispositivi mobili ai loro sistemi di ordinazione basati sul Web esistenti, ma in molti casi, “non avevano alcun sistema, figuriamoci un'app." C'è, dice “una bassa curva di adozione per la tecnologia in agricoltura, periodo." Alcuni dei clienti dei suoi clienti – chef, in generale - avevano inviato i loro ordini ai fornitori.

Dana Smith di Farmappetit, uno sviluppatore con sede a Sacramento di app mobili per aziende agricole e piccole aziende alimentari e delle bevande, concorda sul fatto che stiamo per assistere a un enorme picco nell'adozione della tecnologia mobile da parte degli agricoltori. "Gli agricoltori pensano che le app siano fantastiche, ma fino a poco tempo fa non sono stati disposti ad adottare la tecnologia per un motivo o per l'altro, " lei dice. Ma la massa critica sta per essere raggiunta. “Tutto ciò di cui hanno bisogno è un proof-of-concept, " lei dice, e quelli stanno accadendo dappertutto.

McCann consiglia ai fornitori di utilizzare sia il Web che le app mobili, ma quelle app hanno sicuramente il vantaggio. Ha eseguito i numeri sui risultati dei suoi clienti negli ultimi nove mesi, e ha scoperto che una volta che un utente finale inizia a utilizzare un'app, continuano ad usarlo, piuttosto che il Web, Dal 70 all'80 percento delle volte. E le vendite aumentano grazie alle app, a volte notevolmente così. Ordini tramite app, lei dice, sono in media il 30 percento più grandi rispetto a quando vengono posizionati sul web. Lei crede che sia perché quando ordini sul web, “devi fare tutto in una volta, "ma con un'app, “aggiungi semplicemente cose mentre procedi, "o ogni volta che ti viene in mente qualcosa. Uno chef che passeggia in una dispensa per controllare l'inventario e fare ordini sarebbe molto meglio con un'app mobile, dove l'ordine può essere fatto in movimento, in tempo reale.

Le app sono anche un veicolo di marketing molto migliore, dice McCann. Le notifiche push sono molto più efficaci delle notifiche e-mail o di Facebook, e "ti permettono di trattare ogni cliente in un modo speciale". Ad esempio, se a un cliente piacciono le fragole di un particolare contadino, un messaggio può apparire con un avviso che quelle fragole sono appena diventate disponibili.

E per alcune di quelle stesse ragioni, lei dice, l'ordinazione mobile aiuta ad appianare parte della volatilità delle vendite che spesso affligge le operazioni agricole locali, dice McCann. "Rende solo le cose più stabili."

Mayhew, di City Sprout, è quanto mai certo che siamo al culmine di una grande rivoluzione nel movimento del cibo locale. Grazie in particolare alle app mobili, “Tutto cambierà entro il prossimo anno, " lui dice.