Fare piovere:una cronologia del controllo del tempo

Ora, La Cina afferma di aver prodotto 250 miliardi di tonnellate di pioggia artificiale tra il 1996 e il 2006 e ha in programma di raccogliere molta più acqua dai cieli. La giuria è ancora fuori sulla modifica del tempo qui a casa, ma la scienza sembra abbastanza convincente per alcune stazioni sciistiche, utilities e agricoltori. Si sono rivolti ad aziende come Weather Modification Inc. con sede nel Nord Dakota per aiutarli a far piovere o nevicare. Il loro slogan? “Quando la maggior parte delle persone alza lo sguardo, vedono le nuvole. Vediamo il potenziale".

Il cloud seeding, la tecnica che rende possibili questi sforzi, non è alchimia. Nel senso più crudo, scienziati trovano un modo per ottenere ghiaccio secco o ioduro d'argento nell'atmosfera (una cima di una montagna funziona, come fa un aereo, razzo o pallone), aspetta il momento giusto, e boom:si stima un aumento del 5-10% delle precipitazioni.

chiamala arroganza, cattiva politica o una tecnologia necessaria e moderata, ma molti credono che la semina delle nuvole ci dia una piccola voce in capitolo nel tempo. Ancora, arrivare qui non è stato facile. Ecco una cronologia degli sforzi per il controllo del tempo, da pionieri imbonitori a scienziati moderni.

1832

James Pollard Espy sviluppa la teoria della convezione delle tempeste in cui l'aria calda sale, si espande e raffredda il vapore acqueo in pioggia o neve. Passa decenni a chiedere al Congresso di lasciarlo appiccare incendi boschivi lungo una linea nord-sud di 600 miglia a intervalli di 20 miglia nella speranza di testare la sua teoria.

Anche se non ha mai la possibilità di giocare a tempesta, crea una tempesta al Congresso. Il senatore John Crittenden del Kentucky, rispondendo a una richiesta di fondi nel 1838, avverte che anche se il piano di Espy funziona, “ci potrebbe avvolgere in continue nuvole, e infatti falsificare la promessa che la Terra non dovrebbe essere più sommersa. E se possiede il potere di far piovere, può anche possedere il potere di trattenerlo”.

1881

La teoria secondo cui "la pioggia segue l'aratro" attira migliaia di agricoltori a ovest nel Kansas, Nebraska e Colorado. Il giornalista e promotore Charles Dana Wilbur scrive, "l'uomo può persuadere i cieli a cedere i loro tesori di rugiada e pioggia sulla terra che ha scelto per la sua dimora".

Per un po, i cieli sembrano persuasi. Kansas, Il Nebraska e il Colorado vedono stagioni straordinariamente umide negli anni 1870 e nei primi anni 1880. Citando la nuova scienza della climatologia, William Gilpin, primo governatore del Colorado, usa la teoria per attirare i coloni nel suo stato. Quegli stessi pionieri soffrono quando le precipitazioni tornano alle medie tipiche più avanti nel decennio.

1891

Certo, quei pionieri occidentali capaci non si arrendono quando smette di piovere. Gli agricoltori del Kansas contattano Frank Melbourne - colloquialmente noto come "Ohio Rain Wizard" - che promette un acquazzone al solo costo di $ 500 dollari (circa $ 12, 500 in dollari di oggi). Si mette a lavorare alla fiera statale del Kansas, mescolando prodotti chimici per la pioggia in un capannone recintato da un perimetro di corda di 20 piedi. La poca pioggia che gestisce delude gli agricoltori. Melbourne vende i prodotti chimici e i progetti per la sua macchina per la pioggia agli imprenditori locali prima di lasciare la città.

1916

Charles Hatfield sembra riuscire a far piovere per gli allevatori della California, così nel 1915 San Diego lo incarica di riempire il bacino idrico della diga di Morena. Lui e suo fratello costruiscono una torre vicino al serbatoio e rilasciano una miscela di 23 sostanze chimiche. Abbastanza sicuro, la pioggia arriva qualche giorno dopo. Ma poi non si ferma. Le inondazioni distruggono i ponti, treni marroni e cavi telefonici tagliati. La diga di Lower Otay si rompe il 27 gennaio causando circa 20 morti.

Dal momento che Hatfield esagera, San Diego si rifiuta di pagare il suo contratto.

1938

Il prof. Henry G. Houghton del MIT documenta il primo tentativo riuscito di modifica del clima. Scopre che spruzzare una soluzione igroscopica ha dissipato la nebbia. Non così sexy come fare la pioggia, ma un inizio.

1946

I chimici GE Vincent Scahger e il premio Nobel Irving Langmiur osservano che il vapore acqueo si cristallizza quando rilasciano ghiaccio secco in una nuvola fredda. In altre parole, fanno la neve. Bernard Vonnegut, un terzo G.E. chimico (e fratello del leggendario romanziere Kurt Vonnegut), mostra che lo ioduro d'argento, una polvere comune nelle camere oscure della fotografia, produce gli stessi risultati a temperature più calde. Il metodo di Vonnegut rimane lo standard per le moderne operazioni di cloud seeding.

1947

Con stretti legami con GE, il governo del secondo dopoguerra non perde tempo a far cadere 180 libbre di ghiaccio secco su un uragano. Subito dopo la semina, l'uragano cambia rotta e si abbatte su Savannah, Georgia, causando una serie di azioni legali per responsabilità contro il governo. Oggi, i meteorologi ritengono che l'operazione abbia avuto scarso effetto sul percorso dell'uragano.

1961

Il progetto Skywater mette alla prova l'inseminazione delle nuvole per potenziare le forniture idriche civili. Patrocinato dal Bureau of Reclamation, l'agenzia federale incaricata di gestire l'approvvigionamento idrico degli Stati Uniti occidentali, il progetto installa stazioni di ioduro d'argento sulle cime delle montagne dal Montana al New Mexico. Mentre l'Ufficio di presidenza non è d'accordo sul successo del progetto, ci possono essere pochi argomenti contro il documentario super-groovy prodotto sullo sforzo. Scava su quelle chitarre blues e le macchine telescriventi.

1967

L'esercito americano inizia l'operazione Popeye, un'operazione di inseminazione di nuvole sul Laos mirata a impantanare le forze vietnamite sotto la pioggia e il fango. Il progetto sembra funzionare, aumentando la stagione dei monsoni vietnamita di 30-45 giorni, ma il pubblico continua a non permettere a Robert Mcnamara di fare a modo suo con il clima del sud-est asiatico. Il Congresso interrompe l'operazione subito dopo che è arrivata all'attenzione del pubblico.

1977

Scusate, Dottor Male. Alla luce dell'operazione Popeye, la Convenzione delle Nazioni Unite sulla modifica ambientale vieta tutte le forme di controllo meteorologico ostile.

2003

Il Consiglio Nazionale delle Ricerche pubblica un'approfondita revisione di tutta la letteratura sul cloud seeding, sostenendo che non c'è "nessuna prova scientifica convincente dell'efficacia degli sforzi intenzionali di modifica del clima".

2008

La mancanza di prove scientifiche non scoraggia i cinesi, soprattutto in vista dei Giochi Olimpici di Pechino. Lanciano oltre 1, 000 razzi allo ioduro d'argento nel cielo che circonda la capitale per assicurarsi che le nuvole sgancino tutta la loro pioggia prima di raggiungere la cerimonia di apertura. Anche se sembra strano, è la procedura operativa standard per il governo cinese, chi ha 39, 000 operatori sul campo, 7, 113 cannoni antiaerei e 4, 991 lanciarazzi autocarrati pronti ad attirare la pioggia dal cielo.

2014

Dopo decenni di promesse da parte dei venditori, scienziati e pseudo-scienziati, i risultati del Wyoming Weather Modification Pilot Project confermeranno infine se il controllo meteorologico funziona o meno. Il progetto quinquennale al largo della Wind River Range del Wyoming ha tre gruppi separati che valutano i dati di 200 eventi di cloud seeding, finalmente trovare una risposta che potrebbe aiutare gli americani ad affrontare la minaccia del cambiamento climatico, o far sembrare le aziende di cloud seeding i venditori di olio di serpente del passato.