La genetica delle pecore si espande negli Stati Uniti

Alcuni allevatori di pecore degli Stati Uniti dedicati alle razze del Regno Unito sono preoccupati per la riduzione dei pool genetici. Nel corso della storia americana, i coloni britannici hanno introdotto razze come Lincoln, Leicester Longwool, Shropshire, Suffolk e Hampshire. Più recentemente, alcune razze ovine statunitensi si sono trasformate in versioni anatomicamente più grandi delle loro controparti britanniche, portando probabilmente a un calo della carne e della qualità complessiva della carcassa.

Il peso medio di una carcassa di agnello statunitense nel 1980 era di 55 libbre. Negli ultimi anni, gli allevatori statunitensi hanno prodotto un peso medio di carcasse di agnello di 67 libbre, un ulteriore 12 libbre negli ultimi 37 anni. Al contrario, una carcassa di agnello del Regno Unito pesa solo 44 libbre.

E gli allevatori di pecore statunitensi di tipi di razza del Regno Unito hanno bisogno di una genetica fresca. Dopo un embargo di sei anni, il divieto di sperma ovino britannico è stato revocato nel maggio 2016 dall'USDA Animal Plant Health Inspection Service (APHIS). L'opportunità di importare genetica fresca è ora possibile, anche se il percorso è impegnativo per gli allevatori di pecore del Regno Unito.

Il rigoroso protocollo sanitario, i lunghi requisiti di quarantena e la logistica per la conformità sono i principali ostacoli per l'industria ovina del Regno Unito. APHIS richiede uno screening sanitario approfondito degli arieti di donatori del Regno Unito. Gli arieti donatori devono dimostrare di essere privi di scrapie all'inizio. Gli arieti donatori senza graffi vengono quindi sottoposti a quarantena in azienda, prima della raccolta dello sperma. I test per la brucellosi, la tubercolosi bovina (TB), la malattia del confine e il virus di Schmallenberg vengono eseguiti da due a tre volte. Gli arieti che superano tutti i test possono essere spostati nei centri di raccolta dello sperma autorizzati dal governo del Regno Unito per l'esportazione negli Stati Uniti. Deve essere eseguito anche un esame del sangue finale di Schmallenberg, dopo la raccolta dello sperma.

La tubercolosi bovina è un problema per gli allevamenti bovini del Regno Unito, sebbene il fallimento del test per la tubercolosi bovina comporti conseguenze significative per gli allevatori di pecore. Il fallimento di qualsiasi test per la tubercolosi dell'ariete significa che tutte le pecore nell'allevamento di un allevatore devono essere testate per la tubercolosi e deve essere stabilita una zona di limitazione del movimento di 5 miglia. Nonostante quasi nessun caso registrato di tubercolosi bovina nel gregge nazionale di pecore, molti allevatori non sono disposti a correre questo rischio.

Il Regno Unito esporta liberamente genetica ovina a livello globale in paesi come la Nuova Zelanda che hanno la tubercolosi ma non richiedono tale test. Il governo della Nuova Zelanda segue da vicino le misure di biosicurezza e aderisce a molti dei più severi standard sanitari mondiali per il bestiame.

Nel 2017, i risultati positivi del test del virus di Schmallenberg hanno eliminato alcuni montoni dal programma di raccolta. L'impatto del virus trasmesso dai moscerini che causa anomalie fetali nei bovini e negli ovini varia ogni anno. Il bestiame nell'Inghilterra meridionale è più suscettibile a essere morsi dai moscerini vettori che soffiano dal nord Europa.

Nonostante le preoccupazioni, un gruppo di sperma di montoni del Regno Unito è stato raccolto con successo nel 2016. È stata presentata una domanda per un certificato di importazione dagli Stati Uniti. Tuttavia, la domanda è stata respinta a causa del mancato rispetto delle normative APHIS. I requisiti per l'esportazione hanno causato confusione e molti allevatori hanno scelto di non partecipare. Si sono tenuti colloqui di negoziazione tra APHIS e funzionari veterinari del Regno Unito per chiarire le regole sull'esportazione di sperma ovino. Alla fine, hanno deciso di sottoporre gli arieti dei donatori a un periodo di quarantena di 120 giorni.

Solo un allevatore di pecore britannico è sopravvissuto, Darrell Pilkington, ex presidente della Teeswater Sheep Breeders' Association del Regno Unito. Pilkington è determinata ad aiutare i colleghi allevatori americani a reperire genetiche che offrano un'ancora di salvezza per i loro greggi. "Mentre tutti i funzionari hanno gettato i loro giocattoli fuori dalla carrozzina, io ho tenuto le mie pecore in isolamento", dice Pilkington. Ha continuato a mettere in quarantena gli arieti del suo gregge di lana pregiata nella sua fattoria nel Lancashire, in Inghilterra, da luglio 2016 a marzo 2017. Gli allevatori di pecore americane hanno trattenuto il respiro.

"In precedenza, veniva esportato un numero molto limitato di arieti Teeswater e molti erano imparentati, quindi ho selezionato di proposito tre arieti non imparentati per gli Stati Uniti", afferma Pilkington. Alla fine solo uno dei tre ha soddisfatto tutti i criteri per la raccolta dello sperma. Questo ariete è stato letteralmente l'ultimo ariete in piedi per l'esportazione negli Stati Uniti nel 2016.

L'11 aprile 2017, dopo mesi di quarantena e numerosi risultati negativi dei test, gli allevatori statunitensi hanno finalmente ricevuto i risultati dell'ultimo test del virus di Schmallenberg che garantiva lo stato di esportazione del Regno Unito. Sfortunatamente, l'ultimo montone in piedi è risultato positivo al virus Schmallenberg. Ciò ha lasciato gli allevatori di pecore statunitensi con il cuore spezzato. Pilkington dice:"Le regole e i regolamenti su cui insistono sono quasi impossibili".

La domanda di genetica ovina fresca del Regno Unito rimane forte e gli allevatori statunitensi non hanno perso la speranza. In effetti, APHIS ha proposto nel luglio 2016 una legislazione che consentirebbe l'importazione di embrioni di ovini nel Regno Unito. Se approvato, ciò promuoverebbe un rapido miglioramento genetico sia del patrimonio più antico che delle moderne razze ovine commerciali.

Dopo la crisi dell'ESB nel Regno Unito nel 1989, gli Stati Uniti hanno imposto un divieto generale a tutti i prodotti di carne bovina e di agnello britannici che entrano negli Stati Uniti, compresi gli embrioni di ovini. La nuova posizione di APHIS è il risultato di un più ampio cambiamento globale nella percezione del rischio associato alle encefalopatie spongiformi trasmissibili (TSE) che includono la scrapie. L'Organizzazione mondiale per la salute animale (OIE) concorda sul fatto che le TSE non rappresentano più un rischio significativo per la salute umana.

Ciò consente ad APHIS di sollecitare il ripristino delle importazioni dal Regno Unito, inclusi embrioni, agnello (carne) e pecore vive. APHIS sostiene la genetica ovina del Regno Unito per aiutare a rafforzare l'industria ovina americana mentre attua regolamenti che garantiscono la protezione della salute del gregge nazionale di pecore degli Stati Uniti.

Gli embrioni ovini di razza sono proiettili d'argento genetici. Per i produttori commerciali di agnelli statunitensi, le elevate prestazioni delle razze britanniche Texel, Suffolk e Charollais possono migliorare la conformazione complessiva della carcassa dell'agnello e la resa della carne. Se gli embrioni possono essere importati dai coltivatori di agnelli statunitensi, questo sarà un vantaggio per l'industria. Fino a quando tale decisione non sarà presa dal governo degli Stati Uniti, lo sperma ovino rimane l'unica opzione per la genetica fresca.

Un allevatore scozzese con arieti attualmente in quarantena rappresenta il meglio dei geni britannici:Texel, Suffolk e Bluefaced Leicester. Bruce Ingram della Logie Durno Farm e il suo gregge potrebbero sfuggire sia alla tubercolosi che al virus Schmallenberg a causa della loro posizione vicino ad Aberdeen, nel nord della Scozia. I moscerini vettoriali non sono presenti così a nord e la Scozia è ufficialmente libera dalla tubercolosi. Ingram afferma:"È una grande opportunità per gli allevatori del Regno Unito di portare la genetica là fuori. Ci siamo impegnati molto per ottenere pecore di alta qualità che si comportano bene. Speriamo di poter avere un impatto negli Stati Uniti".