Locoweed è un problema su molti fronti

Trovato in tutto il Nord America occidentale, il locoweed (chiamato anche milkvetch) è una preoccupazione sempre presente per gli allevatori di bestiame, in particolare all'inizio della primavera e nel tardo autunno, quando altre fonti di foraggio sono meno appetibili o non ancora disponibili. Mentre ci sono oltre 300 piante appartenenti ai generi Oxytropis e Astragalus (Nord America) e Swainsona (Australia), solo circa 20 specie sono associate al locoismo nel bestiame.

Il composto tossico responsabile del locoismo, la swainsonine, è sintetizzato da un fungo endofito che abita la pianta di locoweed. Il composto altera diversi processi cellulari, inclusi gli enzimi che metabolizzano zuccheri e carboidrati, che alla fine interrompono i sistemi di organi, inclusi il sistema nervoso, l'apparato digerente e gli organi riproduttivi.

Queste piante perenni presentano una lunga radice a fittone con foglie composte a pennate dispari raggruppate che sono lunghe da 8 a 12 pollici. I fiori sono bianchi o viola e ricordano quelli delle piante di pisello, che appartengono alla stessa famiglia. Alcune specie di astragalo sono anche accumulatori di selenio, creando confusione sugli avvelenamenti del bestiame causati dalla tossina swainsonine (la tossina responsabile del locoismo) o dalla tossicità del selenio.

A complicare ulteriormente la questione, ci sono circa una dozzina di specie di Astragalo in grado di produrre un composto nitrotossinico, mentre le altre sono completamente innocue e infatti sono buone fonti di nutrimento per il bestiame al pascolo. La differenziazione tra alcune di queste specie può essere molto difficile.

A differenza della maggior parte delle piante tossiche, la locoweed è relativamente appetibile per la maggior parte delle classi di bestiame e gli animali possono abituarsi a consumarla. Gli avvelenamenti si verificano in genere all'inizio della primavera prima che altri foraggi siano prontamente disponibili, o nel tardo autunno quando altri foraggi sono maturati per l'inverno.

I semi di Locoweed possono "arrivare" nel terreno per molti anni e germogliare rapidamente dopo stagioni insolitamente umide. Ciò porta alcuni anni a vedere un numero particolarmente elevato di locoweed e casi di avvelenamento da locoweed. La pianta rimane tossica una volta essiccata.

Molti sintomi

L'avvelenamento da locoweeds è un processo cronico e gli animali devono consumare la pianta regolarmente per un periodo di settimane. I segni di tossicità includono comportamenti strani o irregolari; nervosismo estremo; un'andatura lenta e barcollante; fissando; depressione; perdita di peso; e mancanza di coordinamento. Ad altitudini più elevate, i bovini possono essere più inclini alla malattia del petto durante il consumo di locoweeds.

L'avvelenamento da locoweed influisce negativamente sia sui processi riproduttivi femminili che sulla spermatogenesi (la formazione di spermatozoi), causando una temporanea sterilità di tori e montoni fino a 90 giorni dopo il consumo. La tossina provoca una ridotta funzione ovarica che porta a cicli di estro allungati e tassi di gravidanza ridotti. Gli animali gravidi possono abortire il loro feto o dare alla luce una prole con deformità mentali e scheletriche. Inoltre, la tossina viene trasferita attraverso il latte dove può influenzare negativamente vitelli, puledri o agnelli che allattano.

Il locoismo viene diagnosticato principalmente attraverso i sintomi visualizzati e l'identificazione positiva di locoweeds che producono tossine al pascolo dagli animali. Sebbene sia possibile rilevare la tossina swainsonine nel siero del sangue, il rapido metabolismo e la breve emivita del composto limitano gravemente l'utilità di testare campioni di sangue. Non esiste alcun trattamento per l'avvelenamento da locoweed oltre a rimuovere dall'accesso il bestiame colpito.

Gli animali gravemente colpiti potrebbero non riprendersi mai completamente e continuare a mostrare modelli comportamentali residui che non scompaiono per diverse settimane, anche se rimossi dalle fonti di locoweed. Se il bestiame si riprende abbastanza per entrare nella catena alimentare, dovrebbe essere trattenuto dalla macellazione per un minimo di 28 giorni senza accesso alle erbacce per consentire alla tossina di liberarsi completamente da tutti i tessuti.

Controlla i pascoli dei cavalli

I cavalli sono particolarmente sensibili all'avvelenamento da locoweed e spesso mostrano effetti neurologici più gravi rispetto ai bovini e agli ovini. I cavalli colpiti possono sviluppare modelli di comportamento pericolosi e violenti e nervosismo estremo, rendendoli permanentemente pericolosi da maneggiare o cavalcare.

Una ricerca limitata ha anche dimostrato che i cavalli sono più propensi a cercare e consumare le locoweed. Pertanto, in particolare, i pascoli di cavalli dovrebbero essere controllati regolarmente per segni di infestazione da locoweed. Ai cavalli non dovrebbe essere permesso di pascolare su pascoli infestati da locoweed fino a quando la pianta non è stata sradicata.

Il mezzo più efficace per il controllo della locoweed è limitare l'accesso alla pianta spostando il bestiame in un altro pascolo meno infestato, specialmente durante i periodi critici in cui è probabile che la locoweed sia più appetibile di altri foraggi. Inoltre, adottare misure per prevenire il pascolo eccessivo nelle aree infestate da alghe in modo che il bestiame non sia costretto a iniziare a consumarlo.

Il bestiame che inizia a pascolare locoga può abituarsi a consumarlo. Questi animali dovrebbero essere rimossi dalla mandria; possono influenzare altri animali per iniziare a consumare locoweed. Il trattamento erbicida è molto efficace per il controllo della locoweed se applicato al momento giusto; tuttavia, l'applicazione su larga scala può essere difficile o costosa e l'applicazione deve essere ripetuta annualmente a causa delle banche di semi presenti nel terreno. Alcuni produttori in aree fortemente infestate hanno riscontrato che i trattamenti erbicidi regolari sono utili nel prevenire perdite economiche per le loro operazioni.