Perché è così terribilmente difficile per gli agricoltori procurarsi mangimi biologici

Gli alimenti biologici rappresentano quasi il 5% delle vendite di cibo negli Stati Uniti, mentre la superficie coltivata biologica è solo lo 0,6% circa del totale dei terreni agricoli statunitensi, il che implica che la maggior parte degli alimenti biologici viene importata, il più lontano possibile dal locale. Le verdure locali prive di pesticidi sono relativamente facili da trovare, ma nel reparto carne l'etichetta biologica è molto meno comune di "senza ormoni e antibiotici", che non richiede l'allevamento del bestiame con mangimi biologici.

Chiedi a qualsiasi allevatore biologico qual è la sua sfida numero uno e probabilmente sentirai un ritornello comune:trovare una fonte affidabile di mangime biologico è difficile e spesso comporta spedirlo a tonnellate da lontano, il che lo rende costoso – e per non parlare dell'elevata intensità di carbonio.

Quindi, il prezzo elevato del pollo biologico che vedi al supermercato è in gran parte un riflesso degli alti costi che gli agricoltori pagano per importare i cereali biologici per nutrire quegli uccelli, un articolo su Bloomberg Business dice. Il Wall Street Journal osserva che i grandi conglomerati alimentari, che possiedono la maggior parte dei marchi di alimenti biologici che si trovano nelle catene di negozi di alimentari, stanno affrontando il problema offrendo agli agricoltori incentivi finanziari per aumentare la produzione biologica degli ingredienti di cui hanno bisogno, o addirittura acquistando grandi aziende agricole convenzionali e convertendole al biologico. Questi sono modelli che si traducono in un ulteriore consolidamento aziendale della fornitura di cibo biologico (e, alcuni direbbero, un'erosione dell'integrità dell'etichetta biologica). Ma la maggior parte degli articoli dei media mainstream sull'argomento non menzionano che ci sono produttori biologici più piccoli con sede a livello regionale che stanno adottando un approccio diverso per superare il collo di bottiglia dei mangimi biologici.

Cameron Molberg, co-proprietario di Coyote Creek Farm, un produttore di galline ovaiole e bovini da carne biologici certificati e pascolati fuori Austin, in Texas, afferma che il punto più stretto nel collo di bottiglia dei mangimi biologici è causato dalla mancanza di mulini per mangimi che elaborano cereali biologici . "È un problema infrastrutturale", afferma, osservando che gli stabilimenti devono essere certificati biologici dall'USDA per elaborare mangimi che saranno venduti con un'etichetta biologica. Le regole dell'USDA sono progettate per prevenire la contaminazione dei mangimi biologici con cereali convenzionali e sono così rigorose che i mulini convenzionali esistenti sono riluttanti ad accettare ordini da agricoltori biologici. "La quantità di infrastrutture che devi mettere in atto per dimostrare all'ispettore biologico che un prodotto ha mantenuto la sua integrità organica attraverso il sistema è ingombrante", afferma Molberg. "Quindi ciò che costerebbe da $ 35 a $ 40 a tonnellata per l'elaborazione, finisce per costare da $ 100 a $ 150 per l'elaborazione."

Nel 2007, Coyote Creek ha fatto un atto di fede e ha deciso di aprire il proprio mangimificio biologico, il primo in Texas e uno di solo una dozzina circa negli Stati Uniti. Hanno iniziato vendendo su piccola scala ai mercati degli agricoltori locali, ma sono cresciuti notevolmente per stare al passo con la domanda; ora sono un fornitore regionale di Whole Foods Markets. La convinzione di Molberg che i mangimifici siano l'ingranaggio cruciale per aumentare la produzione di bestiame biologico si basa sulle sue stesse osservazioni:"Quando abbiamo aperto il mulino, la produzione biologica di latticini, uova e polli da carne è aumentata alle stelle in Texas", afferma.

Cameron Molberg di Coyote Creek Farm. Per gentile concessione di Coyote Creek Farm

Le chiamate degli agricoltori in cerca di mangimi biologici hanno iniziato ad affluire da tutto il sud-est, dove il mulino più vicino è una piccola operazione nella Carolina del Nord centro-settentrionale, vicino al confine con la Virginia. Piuttosto che sacrificare il loro ideale di agire come un "centro alimentare" regionale del Texas, afferma Molberg, Coyote Creek sta lavorando per aprire un mulino in Georgia. Previsto per un sito a Forsyth (una piccola città a circa un'ora a sud di Atlanta), la loro nuova struttura sarà dimensionata per servire gli agricoltori entro un raggio di due o tre ore di auto, un raggio che si estende in alcune parti dell'Alabama, nella Carolina del Sud, e Florida.

"Sappiamo che gran parte della produzione di grano biologico proverrà da un raggio di cento miglia a sud di noi e che molti produttori di pascoli si troveranno in un semicerchio da ovest a nord-est di noi", afferma Molberg della logica alla base della posizione. “Quindi è un modo per limitare il costo del trasporto dei cereali sul lato in entrata e per mitigare il tempo che gli agricoltori devono trascorrere sulla strada o il costo del trasporto sul lato in uscita. Molti coltivatori sono ansiosi che venga aperta in modo da poter passare completamente alla produzione biologica”.

Molberg stima che le spese di trasporto per la spedizione di mangimi dalla loro struttura del Texas alla Georgia sarebbero di circa $ 200 per tonnellata, che per il mangime per polli si traduce tra circa $ 1,50 e $ 2,00 per dozzina di uova. O gli agricoltori oi consumatori, o una combinazione di entrambi, devono quindi assorbire il costo gonfiato. "Stiamo cercando di fornire prodotti biologici a tutti i consumatori, non solo ai ricchi o all'élite", afferma Molberg. "Gli allevatori [di bestiame] devono trovarsi nelle vicinanze regionali di un mulino affinché [i loro prodotti] siano convenienti sia per il produttore che per il consumatore finale."

Un altro rischio economico nascosto per gli allevatori di bestiame biologico deriva dalle regole dell'USDA che obbligano gli agricoltori a fornire sempre mangimi esclusivamente biologici al loro bestiame. È una regola ben intenzionata progettata per eliminare gli agricoltori che potrebbero essere tentati di "barare" diluendo le razioni dei loro animali con mangimi convenzionali - che in genere sono circa la metà del prezzo dei mangimi biologici - nel tentativo di ridurre i costi.

La conseguenza non intenzionale della regola, dice Molberg, è che gli allevatori a volte sono costretti a integrare con mangimi convenzionali solo per evitare che i loro animali muoiano la fame nei momenti in cui i mangimi biologici non sono disponibili, o dovrebbero essere spediti dall'altra parte del paese. a ritmi astronomici. Se una mandria abbandona il mangime biologico, l'agricoltore perde il premio di prezzo sui prodotti che ne derivano, ribaltando i propri bilanci in rosso. Più un allevatore è vicino alla fonte del mangime per il bestiame, meno è probabile che l'effetto collo di bottiglia rallenterà le sue forniture di mangime da un rivolo a un gocciolamento intermittente, una garanzia che, in teoria, dovrebbe incoraggiare più produttori a passare ai metodi biologici.

Quindi quanto costa costruire un mangimificio? "A proposito di un braccio e una gamba, tre anni e 2,1 milioni di dollari", afferma Molberg. Se tutto andrà come previsto, la siccità dei mangimi organici in Georgia e negli stati adiacenti dovrebbe iniziare a placarsi entro la metà del prossimo anno, quando il nuovo impianto di Coyote Creek inizierà a pompare. Anche gli agricoltori appassionati di cortile ne trarranno vantaggio, poiché una lunga lista di negozi di mangimi in Georgia si è già impegnata a trasportare prodotti Coyote Creek in sacchi da 50 libbre, che secondo Molberg saranno venduti al dettaglio per circa $ 28 ciascuno. Saranno disponibili miscele organiche per polli, anatre, conigli, tacchini, mucche, maiali, capre, pecore, pesci e, per qualsiasi allevatore di insetti organici in crescita, Molberg afferma di avere un nuovo mangime per grilli in lavorazione.