Le piante che sfidano le "regole dell'ecologia" potrebbero sopravvivere ai cambiamenti climatici

Il vecchio detto “le regole sono fatte per essere infrante” ha assunto un nuovo significato per il futuro delle specie vegetali, secondo un gruppo di ricercatori internazionali.

Il loro recente studio, pubblicato negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, hanno scoperto che le piante che abbandonano alcune "regole" dell'ecologia attraverso l'adattamento potrebbero avere maggiori possibilità di sopravvivere agli effetti del cambiamento climatico.

Gli scienziati hanno esaminato specificamente la piantaggine ribwort, una delle piante più diffuse al mondo, per capire meglio come vive in una varietà di climi diversi. Hanno scoperto che il comportamento genetico di questa piantaggine nelle regioni non native contraddiceva un principio di ecologia che afferma che le condizioni ambientali di una pianta influenzano la sua diversità genetica.

Questo principio sostiene che le piante che crescono in luoghi in cui il clima ha causato una bassa dispersione dei semi vedranno anche una minore diversità genetica. Mentre i ricercatori hanno visto l'ambiente influenzare fortemente la diversità genetica all'interno delle regioni europee originarie del platano, le popolazioni di platano nelle aree non autoctone avevano una diversità genetica molto elevata indipendentemente dalle condizioni ambientali, e si stavano adattando meglio della maggior parte delle altre piante.

“La diversità genetica sembra noiosa, ma in realtà è la materia prima su cui agisce l'evoluzione, ", afferma l'autore principale dello studio, Annabel Smith. “Più diversità genetica significa che le piante sono in grado di adattarsi meglio ai cambiamenti ambientali, come il cambiamento climatico”.

Smith crede che questa elevata diversità genetica osservata nei platani che esistevano in habitat non nativi fosse principalmente dovuta al "movimento umano". Quando le persone si spostano nel mondo, portano con sé semi che vengono naturalizzati in zone diverse. Dice che questo ha forzato la diversità genetica e ha portato a maggiori capacità di adattamento del platano.

Per raggiungere questi risultati, scienziati hanno creato 53 siti di monitoraggio in 21 paesi diversi, che ha esaminato le piante in aree autoctone e non. Hanno monitorato le morti delle piante, nuove piantine, fiori e semi mentre si esamina anche il loro DNA per vedere quante singole piante sono state storicamente introdotte al di fuori dell'Europa. Tutte queste informazioni sono state archiviate in un ampio set di dati e successivamente analizzate.

C'è stata poca ricerca sulle piante che sono in grado di esistere con successo in ambienti diversi dal loro habitat naturale. Ma Smith afferma che il nuovo studio fornisce informazioni chiave per comprendere quel comportamento e come altre piante autoctone potrebbero adattarsi ai cambiamenti climatici.

“La semplice combinazione di stock genetici di più popolazioni è sufficiente per fornire un vantaggio adattivo, e questo è qualcosa che può succedere in fretta, " lei dice. “La miscelazione e il movimento dei semi è sempre stato importante per le piante per adattarsi ai nuovi climi, ma questo ora è critico”.

Smith aggiunge che i risultati dello studio potrebbero anche essere di aiuto per capire strategie per affrontare le piante invasive che stanno causando l'estinzione delle specie autoctone.