Nozioni di base sul suolo 101

Nella stagione fresca, umida e buia dal tardo autunno all'inizio della primavera, non cresce molto all'esterno. Anche le piante sotto la protezione della cloche o in serra cresceranno, lentamente, lottando per trasformare i bassi livelli di luce in energia utile per la crescita vegetativa. Questo è il periodo dell'anno giusto per studiare la scienza del suolo e pensare a come migliorare il terreno del giardino prima che vengano seminati nuovi semi o che i trapianti escano in primavera.

Ci sono quattro questioni centrali che offrono una migliore comprensione del suolo del giardino e di come può essere migliorato:struttura del suolo, componenti del suolo, vita del suolo e pH del suolo. I giardinieri (e gli agricoltori) trarranno vantaggio dalla contemplazione di questi quattro fattori da soli e in armonia l'uno con l'altro.

Struttura del suolo
Questo si riferisce al rapporto tra le particelle che compongono il terreno stesso. Possono essere sabbia, limo o argilla. La dimensione di queste minuscole particelle determina aspetti fisici del suolo come drenaggio, compattazione e porosità. La sabbia è composta da particelle relativamente grandi, anche se è fine come zucchero da tavola o sale. La sabbia è essenzialmente rocce macinate e può essere composta da diversi minerali. Poiché le particelle di sabbia sono relativamente grandi, anche gli spazi tra di loro sono grandi, quindi l'acqua tende a defluire attraverso di essa piuttosto rapidamente. Le grandi dimensioni delle particelle di sabbia significano anche che non si muovono molto all'interno della struttura del suolo.

Le particelle di limo, come la sabbia, sono il risultato di un'azione di macinazione meccanica, ma sono molto più piccole dei granelli di sabbia. Pensa alla farina finemente macinata rispetto al sale grosso quando confronti il ​​limo con la sabbia. Il limo ha una consistenza così fine che può lavarsi attraverso il terreno abbastanza facilmente. È un importante contributo alla capacità del suolo di aggregarsi o formare aggregati.

Le particelle di argilla sono piatte e simili a lastre. A differenza della sabbia e del limo, l'argilla è il risultato di un'azione chimica, poiché i minerali vengono consumati dall'acqua e dagli acidi del terreno. Le particelle di argilla possono essere 1.000 volte più piccole delle particelle di sabbia, motivo per cui l'argilla pura ha una consistenza plastica così unica. Si agglutina così bene che i terreni argillosi possono avere porosità e drenaggio molto scarsi.

Quindi, quando gli esperti del suolo discutono della struttura del suolo, stanno parlando della gamma da terreno sabbioso a terreno argilloso. Il termine "terriccio" è usato per descrivere la gamma ideale di tessitura del suolo ed è composto da 40% di sabbia, 40% di limo e 20% di argilla. Si agglutina e trattiene bene l'umidità e si rompe facilmente quando è asciutto, invece di diventare duro e compatto. Un buon terriccio contiene particelle di una tale varietà di dimensioni che anche gli spazi tra di loro sono vari, e questo è un bene per la porosità.

Componenti del suolo
Le quattro componenti del suolo svolgono ruoli drammaticamente diversi per la salute del suolo stesso. I minerali (quelle particelle di sabbia, limo e argilla) costituiscono circa il 45% della massa complessiva del suolo. Di questa percentuale, quasi il 90% è composto dagli elementi silice, ferro, ossigeno e alluminio. I minerali svolgono un ruolo principalmente fisico nella salute del suolo.

Acqua e aria sono entrambe presenti nel suolo e ciascuna rappresenta circa il 25% della massa del suolo. L'acqua e l'aria interagiscono con i componenti minerali del suolo in modi che influenzano il drenaggio, l'aerazione, la compattazione e la porosità. Questi sono fattori importanti quando si coltivano le piante, poiché le radici di tutte le piante devono penetrare facilmente nel suolo, assorbire nutrienti minerali, assorbire acqua e scambiare gas. Gli organismi del suolo, come vedremo, dipendono anche dalle quantità variabili di acqua e aria presenti nel suolo.

Il restante 5% della massa del suolo è costituito da sostanza organica e humus. I giardinieri definiscono la materia organica come qualsiasi pianta morta o materia animale che viene aggiunta al terreno. In genere è costituito da compost, letame animale o colture che sono state piantate la stagione precedente e poi coltivate. La materia organica nutre gli organismi del suolo e alimenta la "vita" di un suolo vivo e sano. Una volta che è stato scomposto e i suoi nutrienti consumati da piante e microrganismi, diventa humus. L'humus aggiunge volume al terreno e gli conferisce quel colore ricco e scuro, che a sua volta consente al terreno di assorbire e trattenere più calore, il che fa prosperare anche l'intero sistema.

Vita del suolo
La “vita” del suolo vivo di cui sopra è la chiave del successo della coltivazione biologica. Un terreno sano dovrebbe essere, come un autore ha intitolato il suo libro sull'argomento, "brulicante di microbi". Anche alcuni organismi del suolo sono presenti in numero sorprendente. Guarda la presenza di vari organismi del suolo in termini di libbre per acro di terreno sano:

Protozoi:da 100 a 200 libbre/acro

Attinomiceti:​​da 800 a 1500 libbre/acro

Alghe:da 200 a 500 libbre/acro

Batteri:da 100 a 2000 libbre/acro

Funghi:da 1500 a 2000 libbre/acro

Lombrichi:fino a 900 libbre/acro

Anche se non ti interessa immaginare che aspetto hanno 900 libbre di lombrichi, loro e i loro organismi simili svolgono un ruolo fondamentale nella salute del suolo. Ciascuno di questi diversi tipi di vita del suolo agisce per scomporre i nutrienti nella materia organica in forme accessibili alle piante. Alcuni, come i batteri, possono svolgere più ruoli e agire per fissare l'azoto atmosferico nel suolo. Altri, come i lombrichi, svolgono effettivamente un ruolo fisico nella salute del suolo girando il terreno, proprio come faremmo con una forchetta. Vengono in superficie per nutrirsi e trascinano tutti quei nutrienti nel substrato del suolo dove possono essere raggiunti dalle radici delle piante o convertiti in altri modi dai diversi microbi che esistono a varie profondità.

Fornire materia organica al suolo (nutrire letteralmente la vita che lo abita) è il pilastro centrale del giardinaggio biologico. Il suolo con una vita varia e funzionante al suo interno è intrinsecamente più nutriente per le piante che coltiviamo. Il processo di crescita delle piante consiste nell'estrarre i nutrienti dal terreno in modo che possiamo, a nostra volta, goderne come cibo. Quindi i coltivatori biologici hanno una corsa costante per spingere più materia organica in quel terreno.

Ph del suolo
Questa è l'ultima considerazione sulla salute del suolo e ha a che fare più con la chimica piuttosto che con la biologia. L'abbreviazione pH è l'abbreviazione di "potenziale idrogeno". Quando l'acqua entra nel suolo attraverso la pioggia o l'irrigazione, le sue molecole diventano parte di una zuppa chimica. Il pH misura il rapporto tra ioni idrogeno caricati positivamente e ioni idrossile caricati negativamente. Alcune delle molecole d'acqua formano soluzioni con i minerali nel terreno e creano nuovi composti, mentre altre si legano con argilla e humus, creando composti acidi.

Senza entrare in profondità, il risultato finale di queste reazioni chimiche è una fluttuazione di acidità o alcalinità nel terreno. Quasi tutte le piante alimentari preferiscono un terreno neutro, non troppo acido, non troppo alcalino. L'intervallo di pH è misurato da 1 (estremamente acido come l'acido dello stomaco) a 14 (estremamente alcalino come la liscivia). 7,0 è considerato il mezzo felice della neutralità totale e l'acqua distillata avrà una lettura del pH di 7,0. Un certo numero di prodotti sono disponibili per il giardiniere domestico per aiutare a determinare il pH del terreno del loro giardino.

Se il terreno è troppo acido o troppo alcalino, i nutrienti presenti nel terreno diventano meno facilmente disponibili per le piante. Allo stesso tempo, questi estremi rendono più disponibili altri elementi tossici nel terreno. Il suolo che è abitualmente saturo di acqua, come il nostro nella Columbia Britannica costiera meridionale durante l'inverno, ha la tendenza a diventare acido nel tempo. Il terreno umido e acido, inoltre, sbilancia la vita del suolo e incoraggia alcuni batteri anaerobici, scoraggiando al contempo le altre creature del suolo. Di conseguenza, dobbiamo agire regolarmente per neutralizzare il pH del nostro suolo locale. Vedi sotto per la seconda parte di questo articolo:Modifiche del suolo e come usarle.

Scarica la nostra grafica per la scienza del suolo dalla Guida al giardinaggio 2018.