La comunicazione vegetale è un campo emergente; molte ricerche indicano che le piante sono in grado di "parlare" con altre piante, con altre parti di sé, con microbi e con predatori. La loro comunicazione non è come la nostra, ma ciò non significa che le piante non diano e ricevano informazioni tutto il tempo. Una nuova sovvenzione della National Science Foundation andrà alla creazione di un centro che studierà ciò che i ricercatori chiamano "biologia digitale".

La concessione, che arriva a $ 25 milioni in cinque anni, finanzierà il Centro di ricerca sui sistemi di impianti programmabili, utilmente abbreviato come CROPPS. Il centro sarà guidato da ricercatori della Cornell University, l'Università dell'Illinois Urbana-Champaign e l'Università dell'Arizona.

Al suo centro, questa "biologia digitale" è focalizzata sulla creazione di tecnologie in grado di consentire la comunicazione bidirezionale tra uomo e piante. Ciò comporterà capire come le piante interagiscono con i loro ambienti, e poi trovare ulteriormente un modo per raccogliere e interpretare tali interazioni. Quindi, teoricamente, i ricercatori potrebbero usare quei dati per fornire qualunque cosa la pianta stia "chiedendo".

Questo tipo di ricerca è tanto più urgente alla luce del cambiamento climatico. "Dobbiamo accelerare il naturale processo di evoluzione perché il cambiamento climatico ha interrotto la capacità delle piante di "leggere" l'ambiente, "ha detto Susan McCouch, il nuovo direttore di CROPPS, in un comunicato stampa della Cornell University. Imparare di più su ciò di cui hanno bisogno le piante potrebbe essere vitale per consentire alle colture di sopravvivere e prosperare in un mondo in rapida evoluzione, che sia più o meno caldo, fertilizzante, acqua, disinfestazione o tutti gli altri fattori con cui le piante si confrontano ogni giorno.

Il primo passo per CROPPS sarà l'installazione di tutti i tipi di apparecchiature di rilevamento ad alta tecnologia; La Cornell University elenca sensori su scala nanometrica che entrano nella foglia di una pianta per rilevare il fabbisogno idrico, così come i segnali dalla radice di una pianta che potrebbero essere automaticamente inviati al software connesso a Internet.