Il bisnonno di Sarah Lott Zost piantò il suo primo melo nel 1927 a Gardners, Pennsylvania. Quasi un secolo dopo, l'agricoltore di quarta generazione sta affrontando una sfida mai vista prima nei 700 acri di frutteti di Bonnie Brae Fruit Farms.

Diversi anni fa, dopo aver piantato un nuovo meleto Gala, Zost ha notato qualcosa di terribilmente sbagliato in alcuni alberi. "Avevano un raccolto e stavano benissimo per tutta l'estate, verde e luminoso e pieno, e poi verso luglio, l'intero albero si è spento tutto in una volta, "dice Zost. "C'era qualcosa di sbagliato, ma non sapevamo cosa stesse succedendo o come fermarlo".

Quindi ha contattato Kari Peter, un patologo degli alberi da frutto presso il Penn State Fruit Research and Extension Center, che ha confermato che gli alberi di Bonnie Brae Fruit Farms erano affetti da una misteriosa sindrome chiamata rapido declino delle mele (RAD). Conosciuto anche come declino improvviso della mela (SAD), forse l'acronimo più appropriato, il fenomeno prende il nome dalla sua rapida insorgenza, che provoca giovani, meli nani a deteriorarsi e morire rapidamente.

"Gli alberi sembrano sani all'inizio della stagione, guardare un po' fuori a fine luglio o inizio agosto, avere un raccolto completo e poi boom, sono morti, "dice Pietro, che ha collaborato con il Dipartimento dell'agricoltura della Pennsylvania per determinare la causa del declino degli alberi.

“Non potevamo davvero escludere nulla, "dice Pietro. "Il nostro obiettivo era quello di escludere le cose". Le solite ragioni per la morte di un melo, come il marciume radicale, fuoco batterico, un'infestazione, virus, funghi o un gelo precoce, non spiegavano i sintomi degli alberi affetti da RAD.

Identificato per la prima volta in Pennsylvania nel 2013, Il rapido declino delle mele affligge ora i coltivatori di tutto il Nord America, anche se è più diffuso negli alberi di mele sulla costa orientale. Nella Carolina del Nord, Secondo quanto riferito, fino all'80% dei frutteti è stato colpito.

Un melo coltivato inizia la sua vita in due parti:un portainnesto e un rampollo. Venduto da vivai, il bambino di un anno, Il portainnesto resistente al freddo ha un apparato radicale esistente a cui viene quindi innestato il rampollo, uno stelo o un ramo fruttifero che viene tagliato da alberi esistenti. RAD si trova più comunemente nei frutteti ad alta densità, e sembra interessare prevalentemente alberi giovani che sono stati innestati su portainnesto M.9, "un portainnesto popolare che esiste da sempre, "dice Pietro, e il più comunemente usato nella produzione di mele ad alta densità.

Peter è solo uno dei tanti scienziati che lavorano per trovare la causa del rapido declino delle mele, un argomento controverso che rimane in gran parte un mistero. I ricercatori hanno ipotesi diverse. Alcuni credono che un virus sconosciuto stia uccidendo gli alberi. Altri sospettano che la colpa sia dei modelli meteorologici fluttuanti e del cambiamento climatico.

“Ci sono così tante variabili, ed è difficile da individuare, "dice Awais Khan, professore associato di patologia vegetale e biologia vegetale-microbica alla Cornell University, che indica insetticidi, metodi di fertilizzazione, irrigazione, modelli meteorologici, differenze di terreno, metodi di innesto, le fonti e gli agenti patogeni dei portinnesti sono tutti possibili fattori che contribuiscono al declino di un albero.

Nel 2017, Khan stava visitando un frutteto per raccogliere campioni per uno studio sul fuoco batterico a cui stava lavorando quando un coltivatore ha sottolineato un diverso, nuovo problema con i suoi alberi. I giovani meli Honeycrisp, innestato su portainnesto M.9, stavano appassindo, scoloriti e in evidente declino. Era la sua prima esperienza con il rapido declino delle mele.

Khan in seguito tornò per raccogliere campioni, studiare il suolo e il sistema meteorologico, fare un'analisi microbiologica completa, e guardando i sintomi esterni e interni visibili. Ha mandato dei campioni a Marc Fuchs, un virologo alla Cornell. I risultati sono stati inconcludenti.

"Non abbiamo trovato alcun indizio che indichi fortemente che si tratta di un problema del suolo, un problema fungino nei campioni di radice o batteri o virus, "dice Khan. Mentre i due ricercatori non hanno trovato alcuna causa in superficie, hanno notato un sistema di root più debole, che potrebbe potenzialmente contribuire al declino degli alberi.

di Greg Kushmerek/Shutterstock

La produzione commerciale di mele si è in gran parte spostata dall'utilizzo di sistemi a bassa densità, dove ci sono da 200 a 250 alberi piantati per acro, con i coltivatori di mele che abbracciano un sistema ad alta densità che comporta 1, 500 a 2, 000 alberi piantati nella stessa area di un acro. È una mossa economicamente vantaggiosa, ma potrebbe non essere sostenibile.

Khan sospetta che la risposta a ciò che sta causando il rapido declino delle mele possa essere trovata nel sistema radicale, "la parte più importante di un albero perenne". Nei frutteti ad alta densità, la stretta vicinanza tra gli alberi può far sì che gli alberi competano per i nutrienti e l'umidità.

All'inizio di questo mese, Khan e Fuchs hanno ricevuto $ 299, 000 sovvenzione dall'Istituto nazionale per l'alimentazione e l'agricoltura del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti. Lo studio previsto, "Tratti radicali e rapido declino dei meli nei frutteti ad alta densità, ” è uno dei primi progetti finanziati dal governo federale per indagare sulla potenziale causa del rapido declino delle mele.

Nel corso di tre anni, Khan e Fuchs studieranno la RAD osservando sia gli alberi colpiti che quelli non affetti (il gruppo di controllo) provenienti da frutteti in tre parti dello Stato di New York:Finger Lakes, il Distretto della Capitale intorno ad Albany, e la valle dell'Hudson. I ricercatori studieranno le complesse dinamiche dei sistemi di radici delle mele ed esploreranno il comportamento dei virus nei meleti commerciali. “La parte più importante di un albero perenne è il sistema radicale, "dice Khan. "Non [abbiamo] molta conoscenza di quel sistema."

Abbondano le teorie su ciò che sta causando il rapido declino delle mele, ma gli scienziati concordano sul fatto che è importante arrivare alla radice del problema, e presto. Peter di Penn State paragona la ricerca urgente alla soluzione di un mistero medico prima che sia troppo tardi. “È come la mia versione di Casa , " lei dice.