Con SpaceX di Elon Musk programmato, anche se certamente non confermato, per volare su Marte entro il prossimo decennio, il nostro pensiero va naturalmente all'agricoltura del pianeta rosso.

L'esplorazione marziana e forse l'insediamento sono diventati meno sogni fantascientifici, e più realtà scientifica sogni irrealizzabili, che è un netto miglioramento della probabilità effettiva che si verifichino. Supponendo che gli umani vogliano visitare Marte per qualcosa di più di una visita veloce (e un viaggio incredibilmente lungo), l'agricoltura di qualche tipo sarà essenziale.

L'agricoltura è stata una parte fondamentale dell'esplorazione spaziale da quando gli esseri umani si sono avventurati al di fuori dell'atmosfera terrestre; I cosmonauti russi coltivano e mangiano la propria lattuga romana da decenni. Ma Marte offre qualcosa di insolito:sappiamo, Per esempio, che il suo suolo superficiale contiene molti nutrienti di cui le piante terrestri hanno bisogno per crescere. Ma lo farebbero?

Geologi dell'Università della Georgia, compresi alcuni che avevano studiato ambienti estremi come l'estremo nord-est della Russia, deciso di utilizzare gli ultimi dati marziani della NASA. La NASA ha prelevato campioni di superficie e li ha analizzati, e ho scoperto che contengono la maggior parte delle sostanze nutritive di cui le piante hanno bisogno, compreso azoto, fosforo, e potassio.

I geologi hanno usato tutti quei dati per creare cinque campioni di suolo "marziano" qui sulla Terra, che ha replicato la consistenza e il contenuto di cinque diversi campioni di suolo marziano. Questi campioni si sono rivelati, dicono i ricercatori, croccante e secca, e non particolarmente adatto alla crescita delle piante. Questo non è inaspettato, poiché Marte è incredibilmente arido, freddo, e manca della protezione dai raggi ultravioletti fornita dall'atmosfera terrestre.

Ma ciò non significa necessariamente che il compito sia impossibile, dicono i ricercatori. Dopotutto, non tutto il terreno qui sul nostro pianeta natale è particolarmente adatto per la coltivazione, basta guardare la flora naturale di, dire, gran parte della California meridionale, che contiene una grande quantità di macchia del deserto, fino a quando gli umani non sono entrati lì con l'irrigazione e gli ammendamenti del suolo. I geologi dell'Università della Georgia affermano che alcune di queste tecniche potrebbero essere utilizzate su Marte, inclusa l'aggiunta di batteri e funghi benefici che possono rendere il terreno più adatto alle piante più adatte alla crescita qui sulla Terra.