La malattia colpisce i cereali, soprattutto grano. È causato da un fungo chiamato Puccinia graminis, che infetta le colture tramite spore che sono molto resistenti e possono percorrere lunghe distanze nel vento. Non è sempre chiaro nelle fasi iniziali se un raccolto è stato infettato, ma nelle fasi successive, è ovvio:si formano pustole rosse o nere sugli steli e sulle foglie, facendo sì che la pianta produca meno semi e, in alcuni casi, morire.

Varie iterazioni di ruggine dello stelo sono in circolazione da quando è stato coltivato il grano, e in alcuni punti ha causato problemi disastrosi. L'ultimo grande focolaio nordamericano è stato nei primi anni '60, che colpisce sia il frumento che l'avena, e distrutto oltre il 5 per cento del raccolto. Ma non è niente in confronto allo scoppio dell'Uganda nel 1999, che si stima abbia decimato più del 70 per cento del raccolto. (Quel particolare ceppo si chiamava Ug99, in risposta.)

La ruggine dello stelo ha mostrato una notevole capacità di adattamento a qualsiasi tentativo di combatterla; c'è stata essenzialmente una corsa agli armamenti per decenni, con gli scienziati dell'agricoltura che tentano di stare un passo avanti al vorace fungo. Un nuovo e significativo passo avanti dell'Università di Sydney è stato appena annunciato in un articolo sulla rivista Scienza .

Molte varietà moderne di grano sono geneticamente modificate per includere Sr50, un gene che combatte la ruggine dello stelo, ma il fungo a volte può superare quel gene. Se ciò accade, l'unica opzione è spruzzare pesticidi costosi e dannosi, ma anche quella misura è spesso troppo tardi, come quando la ruggine dello stelo si rivela, potrebbe non essere possibile salvare il raccolto.

Ma sequenziando il genoma del fungo, i ricercatori di Sydney hanno individuato il segno genomico che indica un ceppo di ruggine dello stelo resistente all'SR50. Questa conoscenza ha portato allo sviluppo di un test del DNA in grado di determinare quale tipo di trattamento avrà bisogno la coltura molto prima di quanto consentito dai metodi attuali - nell'arco di poche ore, non settimane.

È un importante passo avanti per aiutare a ridurre l'uso di pesticidi e proteggere le colture di grano, ma questo è, come con molti sviluppi nella lotta contro i parassiti, potenzialmente temporaneo. Mentre il fungo continua ad evolversi, gli scienziati potrebbero dover tornare al tavolo da disegno. Ma per il momento, sembra che gli umani siano avanti.