Il problema è così epico che l'Assemblea generale delle Nazioni Unite si riunisce su di esso a settembre – che è solo la quarta volta che l'organismo intergovernativo di 70 anni ha affrontato frontalmente una crisi sanitaria. Gli altri includevano la pandemia di HIV/AIDS nel 1996, malattie non trasmissibili nel 2011, e l'epidemia di Ebola nel 2014.

Per guidare l'ONU, un gruppo di 11 esperti di batteri resistenti agli antibiotici, tra cui Ramanan Laxminarayan, il direttore del Center for Disease Dynamics, Economia e politica – ha pubblicato un invito all'azione sulla rivista scientifica la lancetta questo mese. Esortano la cooperazione tra i governi, e varie agenzie e industrie, compreso il settore agricolo.

Circa due terzi dell'uso globale di antibiotici è per il bestiame, con il resto utilizzato negli esseri umani, secondo Laxminarayan. Secondo la FDA, circa l'80% degli antibiotici viene utilizzato per il bestiame e il 20% per gli esseri umani negli Stati Uniti (sebbene l'agenzia in seguito abbia esortato alla cautela nel fare un confronto diretto). Indipendentemente, al bestiame vengono spesso somministrati antibiotici per non curare una malattia diagnosticata, ma per aumentare la taglia degli animali, o per agire come misura preventiva in affollate operazioni agricole su scala industriale. A causa di ciò, i farmaci possono perdere la loro potenza. E quando nel bestiame si sviluppano batteri resistenti agli antibiotici, i batteri possono fare il salto all'uomo attraverso il contatto diretto o attraverso la carne e altri prodotti animali, contribuendo a diffondere malattie sempre più difficili da curare. (Vedi figura sotto.) Negli Stati Uniti non esiste una politica applicabile in merito all'uso di antibiotici per il bestiame, ma solo una serie di linee guida volontarie dell'USDA che sono suggerimenti per le migliori pratiche.

Un diagramma del Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie su come si diffonde la resistenza agli antibiotici. Clicca per ingrandire; Per gentile concessione del CDC

"Non fare errori, il consumo animale [di antibiotici] sta crescendo a un ritmo più veloce del consumo umano, "Ha detto Laxminarayan Contadino moderno lo scorso settembre. "C'è un enorme aumento della domanda di proteine ​​animali a livello globale, e questo significa che più aziende si stanno muovendo verso una forma di agricoltura più intensiva”.

La resistenza agli antibiotici è un problema globale, e colpisce vicino a casa. Infatti, più di due milioni di persone negli Stati Uniti ogni anno contraggono infezioni resistenti agli antibiotici e circa 23, 000 persone muoiono di conseguenza, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Mentre i casi di Staphylococcus aureus resistente alla meticillina (MRSA) - probabilmente il batterio più noto resistente ai farmaci antibiotici - sono diminuiti negli Stati Uniti negli ultimi otto anni, ci sono altri "superbatteri" ancora più pericolosi che vengono alla ribalta.

A maggio, il primo caso di E. coli resistente all'antibiotico colistina, considerata una droga di ultima istanza, è stato trovato in una donna della Pennsylvania di 49 anni affetta da un'infezione del tratto urinario. Quello stesso mese, E. coli resistente alla colistina è stato trovato in un intestino di maiale analizzato dall'USDA. Questo E. Coli resistente ai farmaci è stato osservato per la prima volta in Cina nel 2015 da campioni di animali vivi e carne cruda, ed è stato successivamente scoperto negli esseri umani sia in Cina che in Europa. Si ritiene che i batteri siano passati dal bestiame all'uomo attraverso il cibo, Yohei Doi, un medico di malattie infettive presso l'Università di Pittsburgh ha detto al Washington Post a maggio. Questo è uno sviluppo significativo che rappresenta la violazione dell'ultima linea di difesa nel nostro arsenale di antibiotici.

L'ONU ha ancora molta strada da fare per coordinare la salvaguardia degli antibiotici per le generazioni future. Gli autori dell'invito all'azione descrivono la riunione dell'Assemblea Generale di settembre come “una rara opportunità per cambiare il modo in cui noi, come comunità globale, utilizziamo l'unico metodo attualmente praticabile per trattare le infezioni batteriche. È un'opportunità che non va sprecata per mancanza di ambizione”.