Dal suo Lucky Three Ranch in Colorado, ha creato un piccolo impero di libri (compresi gli influenti Muli e asini da addestramento:un approccio logico a Longears ), Spettacoli televisivi, programmi di beneficenza, e gruppi di difesa e benessere degli animali. Il suo approccio alla formazione - selezionato da altri esperti equini, compreso Richard Shrake, così come le tecniche di modifica del comportamento che ha imparato durante il suo periodo come tecnico psichiatrico negli anni '70 - include pazienza, rispetto reciproco e molta avena. Funziona, e ora Hodges è un saggio molto ricercato per i guai dei proprietari di asini.

Contadino moderno :Come hai iniziato con l'addestramento degli asini?

Meredith Hodges :Ho iniziato con il ranch di mia madre a Healdsburg. Questa è stata la mia introduzione ai muli. Ho scoperto molto velocemente che le tecniche di addestramento all'equitazione che avevo imparato prima erano semplicemente troppo veloci e non abbastanza dettagliate [per gli asini].

Ho pensato che tutto quello che fanno tutti gli altri, che [gli asini] erano testardi e non volevano fare le cose. Mi ci sono voluti circa tre mesi per rendermi conto che stavano semplicemente cercando se stessi. Hanno un altissimo senso di autoconservazione. Sono estremamente intelligenti, passo sicuro, resistenti alle malattie e quando si trovano in una situazione, rimanere impigliato in una recinzione o qualcosa del genere, non si dimenano, ma aspettano in silenzio per uscirne.

I muli fanno esattamente quello che gli insegni. Se li insegui pensano di essere in un gioco e dovrebbero scappare. Pensano che sia piuttosto divertente. Hanno un enorme senso dell'umorismo e amano umiliare gli esseri umani. Siamo piuttosto sciocchi, non ci rendiamo conto di essere risucchiati in un gioco qui.

MF: Come fai a convincerli a fare le cose che vuoi che facciano?

MH: Mi sono reso conto che ogni equino con cui stavamo lavorando avrebbe risposto e ripetuto buoni comportamenti quando fosse stato ricompensato con l'avena. Al mattino davo da mangiare agli animali che vanno al pascolo con l'avena, e quando li ho scacciati per un'ora non volevano entrare dal pascolo. Ho deciso di spostare l'avena per l'alimentazione serale, e finché l'avena era lì ad aspettarli, entravano sempre nel recinto di terra. non ho mai dovuto inseguirli, era solo, arrivano. Ho pensato, c'è qualcosa in questo .

MF: Cosa ti ha fatto pensare che un sistema di ricompensa potesse funzionare?

MH: Avevo imparato la modifica del comportamento negli ospedali statali in California negli anni '70 [quando lavoravo come tecnico psichiatrico]. Avevamo insegnato alle persone come vestirsi e mangiare attraverso questa formazione sul sistema di ricompensa. Tutto quello che sto facendo è modificare questa modifica del comportamento degli animali.

sono molto gentile, vado alle loro penne, offro l'avena, e dire, "Chi vuole venire con me oggi?"

Ho iniziato a rispettare il loro spazio. Hanno il loro spazio individuale dove sono rinchiusi di notte. sono molto gentile, vado alle loro penne, offro l'avena, e dire, "Chi vuole venire con me oggi?" Una volta che hanno capito che avevo un marsupio pieno di avena intorno alla vita, hanno capito che era piuttosto bello e ora vengono tutti al cancello.

MF: È piuttosto impressionante.

MH: Si tratta di applicare le buone maniere, cortesia, e rispetto di chi sono, avere un sistema di premi, essere coerente nel mio approccio, e scomporre le misure dell'addestramento in passi misurabili e fattibili per te e il mulo. Invece di insegnare loro come fare grandi cose tutte in una volta, Guardo i loro corpi e il loro stadio di sviluppo fisico e penso, cosa è appropriato per questa fase ?

Piccolo Jack Horner, Vescovo Mule Days Hall of Fame Asino.

MF: Capiscono i segnali verbali?

MH: La gente dice che gli animali non sanno niente, non sanno cosa stai dicendo, è il tono della tua voce. Questa è una linea di sciocchezze, Te lo farò sapere. Ero giù al Western Side Show con il mio mulo laterale. Ho aperto la brochure e ho detto, "Ciji sei su questa pagina?" e ha messo il naso sulla foto della squadra con me. Ho pensato, bene, può essere una coincidenza . Ho detto, “Ciji, sei da qualche altra parte in questa pagina?" e ha messo il naso sulla sella laterale [foto]. Ho girato la pagina alla pagina jack e ho detto, "Sei da qualche parte su questa pagina?" Ha solo storto il naso e ha detto di no.

MF: Gli asini hanno personalità diverse?

MH: Hanno tante personalità diverse quante ne abbiamo noi come persone. Ognuno è diverso. Ogni singolo cavallo è diverso. Ogni pony è diverso, ogni mulo è diverso. Attenzione alle generalizzazioni, attenzione agli stereotipi. Ogni individuo impara in modo diverso, ha bisogno di cose presentate in modo diverso, si sposterà attraverso il programma in modo diverso rispetto agli altri. L'unica cosa che è coerente è la muscolatura e lo sviluppo fisico del corpo.

Ogni mulo è diverso. Attenzione alle generalizzazioni, attenzione agli stereotipi.

In un certo senso paragono questi equini a bambini di sei anni. vogliono giocare, a loro piace giocare, nessuno pretende loro di sedersi a una scrivania e iniziare a scrivere cose, ma come hai appreso di Ciji, imparano la lingua. Possono imparare a capire quello che stai dicendo, semplicemente non possono parlarlo. Fisicamente, non possono articolare le parole nel modo in cui possiamo. Mostrano attraverso il loro linguaggio del corpo nella loro lingua che ti parlano, dirti cosa sta succedendo.

Quando prendi le cose lentamente in questo modo, puoi vedere i tratti della personalità che emergono e non puoi stereotipare. Ogni volta che inizi a fare generalizzazioni su un qualsiasi gruppo ti sbagli, ti sbagli. L'unico di cui puoi essere sicuro è che siamo tutti diversi e tutti impariamo le cose in modi diversi.

MF: Quali sono alcuni di questi stereotipi?

MH: è solo un asino, è solo testardo. C'è una ragione per cui gli asini fanno quello che fanno. Gli asini hanno solo bisogno di pensare alle cose un po' più a lungo e di fare le cose in un ordine diverso perché sono così intelligenti e risparmiatori di energia e di vita. Con gli asini in genere devi solo dare loro il tempo di pensare alle cose.

Mi sono avvicinato ai cavalli e ho accarezzato questi cavalli e mi sono fatto dire dai proprietari, “Non dovresti accarezzare questo ragazzo, lui morde." Bene, non mi ha morso. Sono stato molto gentile e premuroso nel mio approccio. Non sono semplicemente andato su e ho iniziato ad accarezzarlo. Ho detto, "Oh, sei un bel ragazzo vero? Che bel viso che hai». Comincio a dire loro quanto sono carini. E dicono, Oh, dimmi qualcosa in più .

Una scarpa era appesa a un mulo che andava a uno spettacolo. Il proprietario non è riuscito a toglierlo. Ho detto, "Fammi provare." Lui mi ha detto, "Non farti prendere a calci in testa. Questo mulo è davvero cattivo." Ho detto, “Oh non credo, non mi sembra cattivo". Ho detto [all'asino], "Sarai davvero a disagio in questa classe con questa scarpa appesa lì, e probabilmente non ti piace comunque.” Ho fatto scorrere la mia testa lungo il suo collo e gli ho massaggiato la schiena e ho fatto scorrere la mia mano lungo le sue anche e la sua gamba e lui ha preso la sua gamba e mi ha lasciato togliere la scarpa.

Questa intervista è stata condensata e modificata per la lunghezza e la chiarezza.