I ricercatori della Princeton University hanno recentemente fatto un tuffo profondo negli incantevoli colori autunnali del nord-est e del Midwest con un occhio al cambiamento climatico. Hanno scoperto che mentre il pianeta si riscalda, il fogliame autunnale risponderà in disordine, modi imprevedibili - e nel complesso, le foglie cominceranno a cambiare colore più tardi e il periodo in cui l'arancione brillante, le foglie rosse e gialle rimangono sugli alberi dureranno più a lungo. Ma anche se i turisti nel Vermont possono festeggiare, è importante notare che i risultati dei ricercatori indicano cambiamenti che potrebbero estendersi oltre le operazioni fotografiche autunnali. Alberi, come risulta, sono il canarino nella miniera di carbone.

Gli alberi cambiano i colori delle loro foglie per lo stesso motivo:la morte, in risposta a temperature più basse e meno ore di luce diurna, ma non alla stessa velocità o alla stessa ora. La ragione principale di ciò, dicono i ricercatori, è piuttosto semplice:alcuni alberi, come le betulle, richiedono molta, molta luce solare, quindi sono più sensibili a un minor numero di ore diurne e temperature più basse. Altri alberi, come faggi, fare bene all'ombra, dove il calore e la luce non sono una preoccupazione così immediata.

Per combatterlo, il team ha esaminato 20 varietà di alberi, che vanno dalle specie che necessitano di pieno sole a mezz'ombra a piena ombra. La loro ricerca proveniva sia dal National Phenology Network degli Stati Uniti, uno sforzo in gran parte di crowdsourcing per documentare gli effetti del cambiamento climatico, e dalle loro osservazioni dirette nella foresta di Harvard, a Petersham, MA. Le loro scoperte erano complesse quanto il cambiamento delle stagioni stesso, ma in generale, le foglie cambieranno più avanti nel corso dell'anno.

I turisti nel Vermont potrebbero festeggiare, ma attenzione. Alberi, come risulta, sono il canarino nella miniera di carbone.

Entro la fine del secolo, "La stagione del fogliame del Massachusetts si verificherà probabilmente a novembre anziché a ottobre come avviene ora, "dice David Medvigy, uno degli autori dello studio. Ma diventa più complicato; gli alberi nelle parti più calde del mondo risultano essere più delicati e sensibili di quelli nelle parti più fredde. Il team ha studiato a fondo l'Alaska e il Massachusetts, e ha scoperto che gli alberi in Alaska risponderanno molto meno agli stessi cambiamenti:dovrebbero rimanere fermi mentre la stagione del Massachusetts si sposta diverse settimane dopo l'anno.

Questo non è un esercizio frivolo. Il cambio delle foglie significa l'inizio della caduta e, pertinente ai nostri interessi, la fine della stagione del raccolto. È un segnale luminoso che ci dice come le piante e gli animali rispondono alle stagioni:forse i raccolti andranno a seminare più tardi, o gli animali inizieranno a raccogliere cibo per l'inverno più tardi. Probabilmente gli alberi sono solo l'inizio.

(Immagine tramite l'utente Flickr Alex)