Sebbene la tecnologia di mungitura robotizzata esista da circa 20 anni, è recentemente diventato più avanzato e ampiamente utilizzato. L'astronauta A4 è l'ultima generazione di mungitrice robotizzata dell'azienda di tecnologia agricola Lely, ed è un po' come se Isaac Asimov avesse immaginato una mungitrice per mucche. Usa i laser per determinare la posizione esatta della mucca, e non richiede alcun intervento umano durante l'intero processo di mungitura. Questo consente agli allevatori di fare, bene, altro che latte.

Visto dall'esterno, l'Astronaut A4 è una grande scatola con barre di metallo su un lato abbastanza grande da permettere il passaggio di una mucca. C'è un trogolo dove alle mucche viene data una quantità misurata di cibo, per mantenere ogni membro regolarmente, dieta controllata individualmente. Quando la mucca entra, l'A4 scansiona un collare sulla vacca e memorizza i dati rilevanti, come la sua produzione di latte e le sue abitudini alimentari. Queste informazioni sono a disposizione dell'agricoltore.

Un braccio robotico montato con laser scansiona la mucca. Il robot individua quindi i capezzoli della mucca, attacca quattro tettarelle, e iniziare a mungere. Una videocamera sopra segue il movimento della mucca:se si muove, il braccio robotico si muoverà con lei.

Al termine della mungitura della mucca, l'A4 è ancora funzionante. Il latte che scorre attraverso il sistema viene analizzato, con più dati forniti all'agricoltore. Se qualcosa va storto con il sistema o una mucca rimane nel box per un tempo solitamente lungo, l'agricoltore riceve un SMS con queste informazioni.

Abituare la vacca a questo nuovo stile di mungitura può richiedere del lavoro. Ma alla fine, quando la mucca viene addestrata a ricevere un premio dal sistema e che il sistema allevia la pressione sulle sue mammelle mungendola, lei è a suo agio con il nuovo accordo.

“Di solito le mucche si abituano e usano il sistema più velocemente dello stesso allevatore, "dice Ben Smink, che lavora nel supporto alla gestione dell'azienda agricola presso Lely.

L'Astronaut A4 non è economico. Un sistema, che può mungere da 55 a 70 mucche costerà circa $ 200, 000. Eppure, Lely scopre che il sistema si ripaga da solo in pochi anni risparmiando sui costi del lavoro e aumentando la produzione.

Ora che è sul mercato da tempo, Lely ha effettuato analisi economiche sugli allevamenti che utilizzano il sistema rispetto a quelli che utilizzano una sala di mungitura tradizionale. Secondo Lely, c'è un aumento del 10% nella produzione di latte, una migliore gestione, mandria più sana, e presumibilmente coltivatori di diari che possono rispondere alle domande del sondaggio di Lely perché hanno molto più tempo libero.

“Vediamo queste macchine entrare quando c'è un cambio di generazione o quando il carico della sala di mungitura diventa troppo per una generazione più anziana, "dice Smink. "Poiché il sistema è automatico, consente alle persone anziane di gestire ancora l'intero caseificio".

Per gli agricoltori che temono di essere sostituiti dalle macchine, Smink vuole rassicurarli che non è così. La macchina “toglie alle persone il peso del lavoro di mungitura, " Egli ha detto. Ma "alla fine della giornata il mungitore robotizzato non è altro che una macchina che si occupa del lavoro di mungitura".

E forse concede un giorno di riposo a un allevatore.