Sopra:il team di Lettuce Bot tira fuori il suo prototipo per il suo primo viaggio sul campo nel gennaio 2012. / Blue River

Il sole splende su file di foglie di lattuga verde brillante che spuntano dalla terra lungo un campo della California. Potrebbe essere una scena di una pubblicità per condire l'insalata, tranne che per il robot a poche file di distanza. Ha un aspetto meno futurista di quanto sembri” “solo un trattore con una scatola d'argento sul retro. Ma non lasciarti ingannare. Il Bot di lattuga sarà il futuro dell'agricoltura, se i suoi inventori hanno qualcosa a che fare con esso.

Il lento aggeggio si muove analizzando i filari di lattuga. Il Bot ha un database di oltre un milione di immagini che utilizza per identificare le piante. Sta cercando un'erbaccia o una pianta di lattuga che è inconsapevolmente cresciuta troppo vicino a un'altra. Una volta identificato l'autore del reato, rilascia un forte spruzzo di fertilizzante disintegrando la sua preda e fertilizzando la lattuga intorno ad essa.

“Normalmente il fertilizzante viene messo a lato della pianta per farla crescere, ma qui è concentrato e brucia la pianta, ” ha detto Jorge Heraud, uno dei creatori del Bot. “Due usi in uno.”

È questo tipo di pensiero creativo che ha fatto funzionare il Bot di lattuga in primo luogo.

Heraud e il co-creatore del Bot, Lee Redden, incontrato a Stanford mentre studiava ingegneria. Volevano usare la loro comprensione della robotica, visione computerizzata, e algoritmi di apprendimento automatico per far progredire il settore in crescita. Il duo ha preso in considerazione per la prima volta un tosaerba automatizzato. Ma hanno trovato le loro idee più adatte e più apprezzate nei campi. Hanno avviato Blue River Technology con l'intenzione di portare tecnologie avanzate in agricoltura. La società ha recentemente ricevuto 3,1 milioni di dollari in finanziamenti di rischio.

Abbiamo chiacchierato con Heraud mentre teneva d'occhio uno dei suoi prototipi che lavorava in una fattoria di lattuga della California.

Contadino moderno: Quando gli agricoltori possono aspettarsi di utilizzare i robot di lattuga nei propri campi?

Jorge Heraud: Prima di iniziare a vendere la macchina, che a questo punto è un po' complicato da usare, quello che vogliamo fare è avviare un servizio operativo, e pensiamo che inizieremo questo servizio nel prossimo mese o due. Siamo molto vicini. Il nostro piano è di far pagare gli acri. L'agricoltore non compra bene la macchina. Quello che fanno è pagarci a un acro. Vogliamo addebitare un importo paragonabile a farlo nel modo tradizionale. Ciò significa che è un rischio molto basso per loro provarlo. Possono metterci alla prova in pochi acri.

MF: Le aziende agricole faranno meno affidamento sul lavoro umano in futuro?

JH: Sì, assolutamente, assolutamente. Questa è la tendenza in agricoltura. All'inizio del secolo oltre il 50 per cento della popolazione americana era coinvolta nell'agricoltura. In questo momento quel numero è inferiore al 2%. C'è stata un'enorme tendenza in agricoltura a meccanizzare.

MF: Cosa porta Blue River all'agricoltura?

JH: La tecnologia agricola per molti anni è caduta in due campi. Più grande:ottenere efficienza attraverso la scala. Aziende come John Deere lo fanno un po'. E l'altra parte in cui la tecnologia è andata avanti è stata attraverso la biotecnologia e la genetica e cose di quella natura. Aziende come Monsanto lo fanno da un bel po'.

Quello di cui stiamo parlando è portare una tecnologia un po' diversa:elettronica, computer, macchine fotografiche, e sofisticati algoritmi. Vogliamo trovare diverse applicazioni per questo. Il diserbo è ora fatto da una combinazione di colture geneticamente modificate ed erbicidi che uccidono tutto tranne le piante che sono state geneticamente modificate. Quindi volevamo offrire un'alternativa e avere una soluzione scalabile, conveniente e non si basa su colture geneticamente modificate.

La visione di Blue River per il futuro; la squadra sta lavorando su un computer che controllerà l'attrezzo rosso. / Fiume Azzurro

MF: Hai un legame personale con l'agricoltura?

JH: Il mio partner [Lee Redden] viene dal Nebraska. La fattoria dei suoi genitori. Dal mio lato, la mia famiglia era contadina. I miei nonni erano contadini. Sono originario del Perù. Le mie fattorie di famiglia nel nord del Perù. Ci andavo d'estate.

Inoltre sono stato uno dei primi dipendenti a lavorare presso Trimble Navigation, che è stato uno dei pionieri nel portare la tecnologia in agricoltura. L'ho fatto per circa 14 o 15 anni e stavo lavorando su dispositivi GPS per trattori.

Ho sviluppato un'enorme quantità di rispetto per gli agricoltori e l'agricoltura e un'incredibile conoscenza delle idee sbagliate comuni dell'agricoltura. Ad esempio, molte persone pensano che agli agricoltori non piaccia la tecnologia. Ho scoperto che non è vero. ce ne sono molti, molti agricoltori molto progressisti che amano la tecnologia e l'adattamento ed è molto soddisfacente risolvere i loro problemi.

Ho scoperto che gli agricoltori non sono altro che collaborativi. Ci donano disinteressatamente il loro tempo e la loro terra. Sono molto entusiasti del progresso e della tecnologia e della ricerca di nuove soluzioni a vecchi problemi.

MF: Qual è il futuro del Bot di lattuga?

JH: Un'applicazione per la nostra tecnologia sarebbe una soluzione per gli agricoltori biologici. Una delle aree in cui le erbacce sono il problema maggiore è l'agricoltura biologica. Non esiste un buon modo pratico per eliminare le erbacce in un campo biologico. Non c'è altro modo pratico se non tirarli a mano uno per uno. Non è sostenibile. È costoso, ed è un lavoro massacrante.

Il fertilizzante che usiamo non è organico e non è consentito in un campo biologico. Abbiamo cercato un modo organico comparabile di diradamento. Abbiamo diverse idee su cui abbiamo iniziato. Uno di questi è basato su una lama rotante. L'idea è di uccidere la pianta in quel modo. Questa sarebbe la progressione naturale, la prossima versione sarebbe una macchina che potrebbe funzionare con organico.

MF: Ti ramificherai in altre piante?

JH: L'agricoltura è un'industria enorme e si scopre che ogni coltura ha i suoi problemi che sono un po' diversi l'uno dall'altro.

C'è una buona ragione per cui abbiamo iniziato con la lattuga. È il secondo raccolto più grande della California, e c'è anche un'altra ragione che era molto, molto importante per noi:è un raccolto per tutto l'anno. Lo coltivano in continuazione. Potremmo venire a provare oggi nel campo di lattuga, una settimana, tre settimane un mese fa. Se pensi alla maggior parte delle altre colture, per esempio mais:un mese fa non c'era mais piantato negli Stati Uniti. Oggi stanno iniziando a piantarlo. Non piantano mais diverso da aprile e maggio negli Stati Uniti.

Vogliamo fare una macchina che aiuti il ​​diserbo, che è la nostra operazione molto particolare, e ciò significa che per scopi di sviluppo dovremmo fare i nostri test solo in quel paio di mesi. Ma la lattuga ha una finestra di prova molto lunga.

Il prossimo passo per noi è andare in altre colture. Una volta che riusciamo a far funzionare la nostra tecnologia con la lattuga, crediamo che possiamo passare ad altre colture in modo molto naturale.

MF: Quali sono i maggiori problemi che l'agricoltura deve affrontare oggi?

JH: È mia convinzione personale che siamo riusciti a crescere di più, ma abbiamo trascurato alcune cose, che sono la qualità del cibo, contaminazione, e il danno che stiamo facendo all'ambiente. Quindi credo assolutamente che sia giunto il momento di non abbandonare la ricerca di un rendimento più elevato, ma miglioralo aggiungendo una migliore qualità, processo migliore e allontanandosi dall'intensità chimica e cercando di essere più consapevoli dell'ambiente.

La mia tecnologia consiste nel produrre cibo con meno sostanze chimiche e meno costi e farlo in modo sostenibile. Vedo la mia azienda come un pioniere, un abilitatore per le tecnologie che trasformeranno radicalmente l'agricoltura.

Il bot della lattuga, attaccato a un trattore. / Fiume Azzurro