Nel 1935, solo l'11% delle case rurali americane aveva l'elettricità. Quella cifra bassa ha spinto il presidente Franklin D. Roosevelt (FDR) a creare l'amministrazione per l'elettrificazione rurale, che servirebbe da agenzia di prestito alle cooperative nel tentativo di fornire elettricità all'America rurale.

“FDR ha parlato di elettrificazione rurale e di cosa significasse per le persone in quelle comunità. Ha detto che era "una moderna necessità della vita, non un lusso". Questa necessità dovrebbe essere trovata in ogni villaggio, in ogni casa, e in ogni fattoria in ogni parte degli Stati Uniti, ' ", afferma il segretario all'agricoltura Sonny Perdue.

Oggi, Oltre 900 cooperative elettriche servono 42 milioni di persone negli Stati Uniti, e 2,5 milioni di miglia di linee di distribuzione elettrica che coprono il 56% del servizio terrestre della nazione oltre 19 milioni di case, scuole, imprese, e fattorie.

Mentre il messaggio di 84 anni di FDR riguardava l'elettricità, lo stesso si può dire di Internet ad alta velocità oggi.

“Oggi l'America rurale non ha l'ingrediente essenziale, che è comunicazione, "dice Steve Foshee, amministratore delegato, Cooperativa elettrica Tombigbee situata a Hamilton, Alabama. “Siamo un mondo di comunicazione. Tanta parte dell'America rurale, e certamente l'Alabama rurale, manca la possibilità di accedere ai servizi di base a banda larga. È il problema per l'America rurale nel 21° secolo”.

Fondata nel 1941 da nove agricoltori dell'Alabama determinati a migliorare la qualità della vita di coloro che vivono a Marion, Lamar, e porzioni delle contee di Fayette, la cooperativa si basa su quanto inizialmente creato. Sta lavorando per portare affidabile, fibra ad alta velocità alle comunità rurali dell'Alabama nordoccidentale che serve.

“La nostra missione è oggi la stessa di quei nove agricoltori quando si battevano per il loro diritto all'elettricità, "dice Foshee. “Lottiamo per migliorare la qualità della vita in modo diverso, ma in un modo che è altrettanto importante.”

Giovanni Raines, vicepresidente senior del settore commerciale globale per The Climate Corporation, è d'accordo. “Questo è un investimento nel futuro dell'America e, francamente, la nostra capacità di competere in un mercato mondiale”.

Dal nostro numero di gennaio:Guest Editor Sonny Perdue, Segretario dell'Agricoltura

Perché questa storia è importante per me:"Avere una connettività a banda larga affidabile è qualcosa che molti americani danno per scontato, mentre milioni di altri vivono senza di essa. Per garantire che ogni americano abbia accesso alla banda larga, federale, stato, ed enti locali, sia nel settore privato che in quello pubblico, bisogno di lavorare insieme. Tombigbee Communications in Alabama è un eccellente esempio di un'azienda locale che fa la sua parte per espandere la connettività nella sua comunità”. – Sonny Perdue

una statistica scioccante

Ancora, La ricerca di Tombigbee per portare questo servizio nell'area non è priva di sfide e un prezzo molto alto.

disilluso, l'iniziativa è stata accantonata. Ancora, i problemi che devono affrontare le comunità rurali dello stato hanno continuato a deteriorarsi.

“In Alabama, il reddito pro capite è inferiore di circa il 40% rispetto alla media nazionale. Siamo inferiori alla media statale in questa zona, " lui dice.

Poiché le opportunità e la popolazione diminuiscono costantemente, l'età media dei suoi cittadini, che è 49, è in ascesa. “Se le persone della tua congregazione hanno più capelli grigi e non senti i bambini che piangono, questo é un problema, "Dice Foshee.

Una statistica scioccante presentata a una conferenza delle cooperative elettriche statali evidenzia quanto sia grave la situazione. Secondo il Public Affairs Research Council dell'Alabama, 26 delle 67 contee dello stato stanno morendo.

"La nostra intera area di servizio è su quell'elenco, " lui dice. “Sapevamo che stavamo soffrendo, ma vedere la parola morire ci dà davvero una prospettiva chiara su ciò che abbiamo di fronte. Questa è una battaglia per la sopravvivenza nelle zone rurali del nord-ovest dell'Alabama”.

La diminuzione della popolazione nella contea di Lamar non è passata inosservata al residente Will Gilmer. "C'è stato un calo costante negli ultimi 15 anni, ” dice l'agricoltore di quarta generazione. "Ancora, abbiamo ancora la stessa quantità di strade che devono essere mantenute. Se non invertiamo le tendenze della nostra popolazione, l'infrastruttura che abbiamo andrà in pezzi peggio di quanto già non sia perché non avremo una base imponibile per mantenerla".

fondamento per il cambiamento

La cooperativa crede che il suo servizio Internet ad altissima velocità chiamato Freedom FIBER sia la base per vincere quella battaglia, ma far rivivere queste comunità rurali è un problema complesso.

“Costruire una rete in fibra ci salverà di per sé? La risposta è no, ma è una componente critica, "Dice Foshee. “Possiamo costruirlo, ma è quello che ne facciamo che farà la differenza”.

Il Sulligente, Alabama, allevatore di latte, che coltiva con suo padre, Davide, sa in prima persona come la mancanza di una connessione ad alta velocità influisca su un'azienda.

"Cercare di utilizzare la DSL è estremamente frustrante, "dice Gilmer. "Migliorare la connettività significa che la nostra efficienza aumenterebbe perché saremmo in grado di gestire meglio cose come il modo in cui monitoriamo le nostre mucche quando si preparano a partorire".

Se ha bisogno di informazioni mentre è nel fienile o nel negozio, la maggior parte delle volte utilizzerà il cellulare. Però, anche questo non è completamente affidabile a causa di punti bassi e alberi che interferiscono con la ricezione. Quando può ottenere un segnale solido, provare a rivedere le informazioni su un piccolo schermo non è sempre l'ideale. "Ciò è particolarmente vero quando lavoriamo in officina e stiamo cercando di visualizzare schemi su un trattore per diagnosticare un problema".

Come molti allevatori di oggi, le prospettive a lungo termine dei Gilmer di rimanere nel caseificio non sono buone. Mentre contemplano il futuro della loro fattoria di famiglia, i servizi offerti da Tombigbee aprono nuove opportunità. “Qualunque direzione decidiamo di andare, una connessione in fibra ci dà la possibilità di guardare e provare nuove tecnologie, " lui dice. “È difficile persino avvolgere la mia mente su quali potrebbero essere le possibilità. Sarà emozionante vedere dove può portarci la fibra”.

“Siamo convinti che i dati e la scienza dei dati trasformeranno ancora una volta l'agricoltura, "dice Raines. “Affinché gli agricoltori siano in grado di avere il tipo di informazioni che forniscono all'azienda quegli spunti lungimiranti, devono essere affidabili, connettività robusta.”

piano in cinque fasi

A gennaio 2017, la cooperativa ha sviluppato un nuovo piano aziendale e ha creato Tombigbee Communications per portare avanti un progetto in fibra a cinque fasi.

Fase uno, che è stato un investimento di $ 8 milioni, fibra estesa a due comunità:Winfield e Hamilton. “Se non avessimo successo in queste città, sapevamo che non avremmo avuto successo da nessun'altra parte, "dice Foshee. "Dovevamo essere sicuri - ed è per questo che lo stiamo implementando in più fasi - che le persone volessero ciò che stavamo costruendo".

Non solo l'adozione ha avuto successo, i numeri stavano seguendo così bene (circa il 15% sopra l'obiettivo con quasi il 45% di partecipazione e ben al di sotto del budget previsto) che il consiglio ha votato a metà della fase uno per passare alla fase due, che ha un prezzo di $ 6,4 milioni.

“Anche se non posso divulgare quale sia stato il costo finale per la prima fase, quello che dirò è che abbiamo tagliato di più della metà quello che avevamo inizialmente previsto, "Dice Foshee.

Tombigbee ha anche fatto nuovamente domanda per l'USDA Community Connect Grant e ha ricevuto 2,9 milioni di dollari nel 2018. Il programma fornisce fondi per portare la banda larga ad alta velocità nelle comunità rurali dove non esiste ancora un business case per i fornitori privati ​​per fornire servizi.

"Questa sovvenzione è in linea con la direttiva del presidente Trump secondo cui utilizziamo tutti gli strumenti disponibili per aumentare la prosperità nell'America rurale, ” dice Perdue. “Mentre perseguiamo l'espansione economica, riconosciamo che la banda larga non è più un lusso. È una necessità».

Il programma richiede una larghezza di banda minima di 25 Mbps/3 Mbps, quali sono le velocità di riferimento adottate dalla FCC per la connettività a banda larga. Però, Foshee afferma che quelle velocità non sono a prova di futuro.

“Direi che il minimo di oggi non sarà abbastanza buono per domani, " lui dice. “Abbiamo costruito linee elettriche per 20 anni. Dobbiamo adottare lo stesso approccio con la banda larga. Se impostiamo la barra troppo in basso, avremo perso la più grande opportunità di fare la differenza nell'America rurale”.

Tombigbee offre ai residenti due velocità:100 Mbps/100 Mbps per $ 49,95 al mese o 1 Gbps/1 Gbps per $ 79,95 al mese. Le aziende riceveranno 10 Gbps con tariffe diverse a seconda delle esigenze specifiche dell'azienda. Inoltre, il servizio non viene misurato o limitato ai dati.

Fase due, che è attualmente in costruzione e parzialmente finanziato dalla sovvenzione, coprirà una parte delle aree rurali nelle contee di Marion e Lamar, nonché la città di Haleyville.

“Sono lieto di comunicare che il nostro consiglio ha recentemente approvato la fase tre, che è un investimento di $ 13 milioni, "dice Foshee. "È anche la fase più grande del nostro piano".

Questa parte del progetto continuerà ad espandersi nelle aree rurali di Lamar, Marion, e contee di Fayette, con una buona parte delle 420 miglia da posare nella contea di Lamar. Gilmer Dairy Farm è incluso in questa fase, e dovrebbe avere accesso alla fibra entro la metà del 2019.

“Sappiamo quando arriviamo nelle aree più rurali, perderemo soldi, "dice Foshee. "Nel nostro caso, le nostre aree rurali hanno in media quattro clienti per miglio di linea. Una città media è di 25 clienti per miglio di linea.

“Investimenti dall'USDA, partnership chiave con aziende come CoBank, e un occhio attento ai nostri dati finanziari sono tutti fondamentali per servire con successo queste comunità rurali, " lui dice.

L'azienda conta attualmente oltre 3 000 clienti e collega circa 70 nuovi clienti a settimana. “Abbiamo un 5, lista d'attesa lunga 000 clienti, " Aggiunge. “Non possiamo costruire questo abbastanza velocemente, che è un problema affascinante”.

Ad oggi, Tombigbee ha installato circa 600 miglia di fibra con un altro 1, 100 per andare. Il piano originale prevedeva che tutte e cinque le fasi fossero completate in tre anni. Foshee pensa di potercela fare in 2 anni e mezzo. Una volta finito, si aspetta che l'azienda veda circa il 65% di adozione in 1, 000 miglia quadrate dell'Alabama nordoccidentale.

“L'argomento negli anni '30 era che le popolazioni rurali erano troppo povere per permettersi l'elettricità e troppo ignoranti per usarla. La stessa cosa si dice della banda larga, "dice Foshee. “Fornendo una connessione in fibra buona come in qualsiasi altra parte del mondo, possiamo cambiare la narrativa negativa sulla qualità della vita nell'America rurale”.