Una delle grandi gioie del giardinaggio è l'enorme scelta di semi disponibili per la semina. Che tu sia un devoto dei garofani o dei cavoli, non c'è solo una vasta gamma di specie tra cui scegliere, ma un vasto numero di cultivar all'interno di ciascuna.

Da dove viene tutta questa varietà? Anche se si è tentati di attribuirlo alla semplice generosità della natura, in realtà è un po' più deliberato di così.

Un processo chiamato selezione artificiale è stato utilizzato nel corso della storia per modellare e affinare le piante più comunemente coltivate nei giardini e nelle fattorie. È in gran parte a causa di questa attività umana che guida la natura che si è sviluppata la ricchezza di scelta del catalogo delle sementi.

Cos'è la selezione artificiale?

Selezione artificiale, noto anche come allevamento selettivo, è la tecnica di allevamento delle piante per rafforzare i loro tratti migliori riducendo quelli meno desiderabili. La selezione artificiale è spesso utilizzata per:

• Migliora il sapore o l'aspetto appetitoso delle colture commestibili.
• Aumenta la produttività o il tasso di riproduzione di una specie.
• Rafforzare la resistenza alle malattie, siccità, o parassiti.
• Migliora la fioritura delle piante ornamentali.

Anche se l'idea è semplice, può avere effetti inaspettatamente drammatici. Ad esempio, prendi la famiglia di verdure brassica che include cavoli, cavolo, cavolfiore, e molti altri prodotti per l'orto.

Tutte queste colture discendono da un'unica specie di senape selvatica che cresce fin dall'antichità in tutto il Mediterraneo. Nei secoli, l'allevamento selettivo è stato utilizzato per accentuare le diverse proprietà di questo antenato, portando a verdure distinte come il cavolo rapa e i cavoletti di Bruxelles.

Nonostante i loro aspetti e usi molto diversi, tutti questi discendenti sono ancora membri della stessa specie, Brassica oleracea . È semplicemente che l'allevamento selettivo ha spinto i rami dell'albero genealogico della specie in direzioni diverse per soddisfare esigenze diverse.

Sotto:varietà Brassica oleracea

Selezione artificiale in azione - Semi antichi

Sebbene le brassiche siano forse l'esempio più eclatante di variazione all'interno di una specie, la selezione artificiale può anche produrre risultati meno drammatici, ma comunque ben accetti.

I semi di cimelio sono particolari ceppi di una specie, allevati nel corso di decenni o secoli per ospitare un insieme di tratti particolarmente prezioso. Come suggerisce il nome, tendono ad essere varietà pregiate di semi che vengono tramandate attraverso generazioni di coltivatori.

Offrono al giardiniere avventuroso possibilità di esplorazione oltre il tipico foraggio del supermercato, che è per lo più allevato per la durata e l'economia.

Un ottimo esempio di semi di cimelio si trova all'interno della famiglia dei pomodori. Le seguenti tre varietà sono tutti membri della specie Lycopersicon esculentum, ma per il resto sono molto diversi.

San Marzano - Un piccolo, varietà di pomodoro italiano dal gusto dolce con frutto lungo cilindrico, forse più famoso come ingrediente per pizza gourmet.

Evergreen - Caratterizzato da un sapore delicato, frutti di media grandezza che rimangono verdi o leggermente gialli anche a maturità.

Oxheart Red - Produce enormi, frutti rossi fino a 450 g l'uno, con spessore, succoso, carne carnosa.

Ma certo, la selezione artificiale non si limita alle colture alimentari. Molti dei fiori più amati di oggi, dalle viole del pensiero alle petunie, sono il risultato diretto di decenni di intervento del giardiniere attraverso un'attenta selezione per intensificare il colore, aroma, o vigore.

Come funziona la selezione artificiale?

Alcune forme moderne di selezione artificiale sono altamente tecniche, coinvolgendo la scansione del genoma di una pianta per le combinazioni cromosomiche che tendono a produrre i risultati desiderati.

Anche se questo è estremamente utile, l'allevamento selettivo ha una storia molto più lunga ed è stato tradizionalmente fatto in modo più semplice. E puoi ancora usare questi vecchi metodi oggi per migliorare i tuoi risultati di giardinaggio.

L'idea di base è quella di scegliere quali piante in una generazione possono riprodursi e trasmettere le loro qualità. Per esempio, se stai mirando a coltivare pomodori giganti vincitori di premi, prenderesti i semi dai tuoi frutti di maggior successo e li semineresti l'anno successivo.

Per le specie che si affidano all'impollinazione incrociata (invece che all'autoimpollinazione) per riprodursi, puoi accelerare il processo di selezione abbinando deliberatamente piante di successo. Allo stesso tempo, lasceresti gli esempi meno desiderabili in isolamento, rimuovendoli efficacemente dal pool genico.

Con entrambi questi metodi, in un tempo sorprendentemente breve i tratti desiderati inizieranno a diventare dominanti. Col passare delle generazioni, svilupperai una nuova cultivar con le caratteristiche precise che desideri. È questa normale pratica di giardinaggio che è responsabile di gran parte della gamma di semi di cimelio.

Non tutta la selezione artificiale è fatta con un obiettivo finale in mente. Spesso, è un processo che avviene in modo del tutto naturale, mentre i giardinieri salvano i semi dalle loro piante migliori per usarli di nuovo l'anno successivo, concentrando le loro virtù mentre vanno.

E l'ingegneria genetica?

Forse ti starai chiedendo come tutto ciò sia correlato allo sviluppo moderno delle colture geneticamente modificate. La risposta è che mentre le due tecniche hanno lo scopo simile di migliorare le caratteristiche dominanti di una pianta, c'è una differenza cruciale.

Con l'allevamento selettivo, i tratti naturali di una pianta sono incoraggiati e rafforzati. In contrasto, con molte piante geneticamente modificate, informazioni completamente nuove vengono introdotte nel genoma della pianta.

Potrebbe trattarsi di DNA di una specie imparentata, o anche da un ordine di vita completamente diverso. Un esempio di quest'ultimo è l'aggiunta di DNA batterico alle colture di soia per una migliore resistenza alle malattie.

Sia che tu veda gli OGM come una potenziale soluzione alla fame nel mondo o uno sviluppo preoccupante che necessita di un attento monitoraggio, è a un livello completamente diverso dai metodi selettivi tradizionali.

L'influenza della selezione naturale

Certo, la mano del giardiniere non è l'unica influenza sul modo in cui si sviluppano le varietà vegetali. C'è sempre qualche variazione naturale in ogni generazione di piante, e questi leggeri cambiamenti cambieranno le capacità di sopravvivenza di una pianta di una quantità minima.

Questo processo di selezione naturale lavora sempre in secondo piano, sia nei giardini, fattorie, o allo stato brado. Lasciato a se stesso, tenderà a favorire la sopravvivenza e la riproduzione più di qualsiasi qualità umana desiderata come il gusto o la bellezza.

Ma l'allevamento selettivo intenzionale può andare di pari passo con la selezione naturale, approfittando di eventuali variazioni inaspettate ma positive che la natura produce.

Il rovescio della medaglia dell'allevamento selettivo

Sebbene l'allevamento selettivo abbia avuto un notevole successo nel nutrire il pianeta, ha un lato negativo. L'allevamento per tratti particolari tende a ridurre la diversità naturale all'interno di un ramo di una specie col passare del tempo.

Ciò può avere l'effetto involontario di lasciare una pianta più vulnerabile a malattie o disastri di quanto non sarebbe in natura. Per esempio, ce ne sono quasi 1, 000 varietà distinte di banane selvatiche, la maggior parte di loro relativamente sgradevole.

Anni di selezione commerciale hanno portato al dolce familiare, frutto senza semi di oggi. Circa il 95% del raccolto mondiale di banane ora proviene da questa singola cultivar, con una quantità molto limitata di variazione genetica.

Sfortunatamente, ciò significa che l'intera industria delle banane è a rischio di distruzione a causa di una malattia chiamata appassimento del fusarium. Con così poca varietà genetica, se una pianta è a rischio lo sono tutte, e i tassi di sopravvivenza sono bassi in una piantagione infetta.

È in questo tipo di situazione che le varietà antiche giocano un ruolo fondamentale. Preservando esempi caratteristici o bizzarri di una specie, la diversità genetica è protetta per le generazioni future. Potrebbe essere quasi troppo tardi per la tipica banana, ma gli appassionati di cimeli (aziende di semi come noi e giardinieri come te) stanno cercando di garantire che la maggior parte delle altre colture siano mantenute in mani sicure.

La selezione artificiale è alla base di quasi tutte le piante coltivate oggi. La prossima volta che ti godrai un delizioso raccolto o una spettacolare esposizione di bordi, pensa ai secoli di sforzi che si celano dietro ciò che sei cresciuto:il tuo apprezzamento per il risultato finale sarà solo accresciuto.