Anche se il nome suona come una sorta di odioso, app di social media mirata al millennio, SwagBot potrebbe invece essere un prezioso alleato per gli agricoltori australiani. Secondo New Scientist, la tecnologia è stata sviluppata per affrontare le fattorie dell'entroterra del paese, che sono entrambi enormi e talvolta molto al di fuori delle città. Per esempio, Suplejack Downs nel Territorio del Nord è a mezza giornata di auto da una città e dista 4, 000 chilometri quadrati (988, 421 acri) di dimensioni.

SwagBot è in grado di tenere d'occhio il bestiame (e potenzialmente le pecore) da solo e navigare su terreni accidentati con facilità, aiutando a guidare le mucche verso i pascoli e lontano da potenziali pericoli. L'Australian Centre for Field Robotics dell'università è solo poche settimane in una prova di due anni per testare robot agricoli autonomi, e SwagBot ha già impressionato nei suoi primi test, dimostrando che può aggirare gli ostacoli e svolgere il lavoro senza una supervisione costante.

Come mostra il video, le mucche rispondono bene ai movimenti di SwagBot, inoltre il robot a quattro ruote può anche trainare rimorchi intorno alla fattoria. I movimenti di SwagBot possono essere deliberati e a volte imbarazzanti, ma quell'approccio lento e costante aiuta il robot a superare le paludi, registri, gocce improvvise, e altri terreni a sorpresa senza ribaltarsi. E il suo mandato diventerà solo più importante nel prossimo futuro.

Secondo il professore dell'Università di Sydney Salah Sukkarieh, il suo team prevede di potenziare SwagBot con sensori che consentano al robot di monitorare regolarmente le condizioni delle mucche sul campo:un aggiornamento significativo rispetto ai controlli sporadici che ricevono dagli umani. Con i sensori, SwagBot sarà in grado di determinare se una mucca è malata o ferita in base alla sua temperatura corporea o al modo in cui cammina.

Per di più, SwagBot avrà la capacità di monitorare le condizioni dei pascoli su cui vaga, aiutandolo a determinare quali campi offrono l'erba più abbondante da consumare per le mucche. È ancora tutto un lavoro in corso, però, con Sukkarieh che dice a New Scientist che lavoreranno su algoritmi per abilitare capacità di monitoraggio "nei prossimi mesi".

Non è ancora del tutto chiaro come gli agricoltori saranno in grado di controllare o programmare SwagBot se dovesse avere un eventuale modello incentrato sul consumatore, ma i confini GPS della terra probabilmente dovranno essere collegati o delineati su una mappa. Verosimilmente, avrebbe un'interfaccia accessibile tramite computer o tablet, permettendo agli agricoltori di modificare le direttive di SwagBot prima di lasciarlo libero nei campi. Una volta istruito, però, dovrebbe funzionare senza controllo manuale, sebbene il video di prova mostri un drone volante utilizzato per osservare o potenzialmente anche aiutare a guidare i suoi movimenti, se lo si desidera.

SwagBot è solo l'ultimo esempio di un movimento per portare più tecnologia nell'agricoltura e automatizzare i processi per liberare le risorse degli agricoltori. A maggio, abbiamo visto alcuni esempi di robot agricoli autonomi all'AgBot Challenge in Indiana, dove studenti e imprenditori si sono dati battaglia per mostrare i loro migliori prototipi, inoltre Bayer ha recentemente annunciato l'intenzione di utilizzare dati satellitari estesi per aiutare gli agricoltori a gestire meglio i loro campi. Anche i giardinieri domestici possono entrare nell'automazione con FarmBot Genesis.

Per gentile concessione dell'Australian Centre for Field Robotics - The University of Sydney

Infatti, SwagBot non è l'unico robot sviluppato dall'Università di Sydney per assistere gli agricoltori australiani. Altri robot nel suo arsenale in espansione possono monitorare e strappare (o spruzzare) le erbacce in un campo o persino contare tutte le mele in un frutteto in modo che gli agricoltori possano prepararsi meglio per l'impollinazione degli alberi.

Probabilmente ci vorranno anni prima che SwagBot e i suoi simili pattugliano il campo di un contadino medio al di fuori della corsa di prova, ed è improbabile che il robot rotante sia iconico come il classico cowboy umano, o amabile e leale come un border collie. Ancora, anche se non sembra il cowboy che ti aspetti, SwagBot potrebbe portare l'aiuto tanto necessario agli agricoltori dell'entroterra australiano.