Come un'interpolazione invulnerabile, Chris Huegerich, figlio di una ricca famiglia di contadini, spazzato via sulla sua moto nella piccola Breda, Iowa. Quarant'anni dopo, la gente chiama ancora Huegerich "Crash". E sebbene alla fine abbia seguito un percorso convenzionale (sposato, divorziato) e acquistò la fattoria dei suoi genitori, Huegerich è recentemente tornato ai suoi modi spericolati, almeno quando si tratta di scegliere che tipo di mais piantare.

è fine novembre, e il 2 di Huegerich, 800 acri nell'Iowa centrale sono stati accuratamente rasati a stoppie color seppia e terra d'ombra. Le sue enormi mietitrebbie e i suoi coltivatori sono stati parcheggiati con precisione, dal dado della ruota al faro, all'interno dei capannoni delle sue attrezzature. Ma nell'ufficio di Huegerich, tra i campi e le stalle, regna il caos. Una dozzina di cataloghi di semi con le orecchie da cane sporca un tavolo, insieme a fogli di calcolo contrassegnati e mappe del suolo. Per gli agricoltori che scelgono il raccolto del prossimo anno, questo è il momento della decisione.

L'acquisto di semi era una cosa abbastanza semplice. Gli agricoltori hanno raccolto quattro o cinque varietà offerte da un rivenditore regionale, e quello era quello. Ma a metà degli anni '90, le aziende biotecnologiche hanno iniziato a produrre semi geneticamente modificati con tratti di altri organismi. Un tratto rendeva i semi di soia resistenti all'erbicida glifosato; un altro, utilizzando una proteina del batterio del suolo Bt, ha aiutato il mais a respingere gli insetti diabrotica e la piralide del mais.

Il padre di Huegerich ha abbracciato con entusiasmo i nuovi semi geneticamente modificati (OGM). Costano di più, ma poteva risparmiare su erbicidi e pesticidi. I suoi rendimenti e profitti aumentarono, aiutato in parte dal bel tempo e dalle favorevoli condizioni di mercato. Ma man mano che le entrate aumentavano e gli anni passavano, guai incombenti.

Proprio come piante e animali si adattano alle pressioni ambientali, i rivenditori rispondono alla pressione dei consumatori:in questo caso, etichettare gli OGM.

“Cinque anni fa i tratti funzionavano, ” dice il robusto Huegerich, che ha seguito le orme di suo padre e ha piantato semi OGM. "Non avevo la diabrotica del mais a causa del gene Bt, e ho usato meno pesticidi. Ora, i vermi si stanno adeguando, e le erbacce sono resistenti. Madre Natura si adatta”.

Fissando un futuro di prezzi del mais più bassi e input più elevati, Huegerich ha deciso di sperimentare. Due anni fa, ha piantato 320 acri di mais convenzionale e 1, 700 con mais OGM. Per sua gioia, i campi convenzionali hanno prodotto dai 15 ai 30 staia in più per acro rispetto ai campi OGM, con un margine di profitto fino a $ 100 in più per acro. E così nel 2013, ha alzato la posta, ordinando sei varietà di semi convenzionali per circa 750 acri e OGM per i suoi restanti acri.

Hugerich non è l'unico agricoltore che si sta ritirando dai semi OGM. Nelle tasche di tutta la nazione, i coltivatori di materie prime si stanno stufando di tratti che non funzionano come una volta. Non solo i semi sono costosi (il mais OGM può costare $ 150 in più per sacchetto rispetto al mais convenzionale), stanno anche spingendo gli agricoltori a comprare e applicare più prodotti chimici. Durante la stagione di crescita, Huegerich spruzza sia il suo mais convenzionale che quello OGM due volte con erbicidi e due volte con pesticidi, nonostante la resistenza teorica degli OGM alla diabrotica. “Mi dà serenità, " dice Huegerich. Tra il 2001 e il 2010 i rapporti del gruppo di difesa dei consumatori Food &Water Watch, l'uso totale di erbicidi in azienda è aumentato del 26% con la crescita della resistenza alle erbe infestanti. Oggi, 61,2 milioni di acri di terra coltivata, tra cui molti di Huegerich, sono afflitti da erbacce resistenti al glifosato.

Proprio come piante e animali si adattano alle pressioni ambientali, i rivenditori rispondono alla pressione dei consumatori. Lo scorso marzo, Whole Foods ha annunciato che entro il 2018 avrebbe etichettato tutti i suoi alimenti contenenti ingredienti geneticamente modificati. Nel mese di giugno, Target ha annunciato che avrebbe debuttato una linea di alimenti, chiamato Semplicemente Equilibrato, che sarebbe stato privo di ingredienti geneticamente modificati entro la fine del 2014. E alla fine dell'estate, più di 20 stati stavano prendendo in considerazione leggi sulle etichette di modificazione genetica.

Mentre la domanda dei consumatori alla fine spingerà più cereali non OGM nel mercato, fattori più vicini possono anche influenzare i tipi di semi che gli agricoltori piantano. Per esempio, geografia. Il coltivatore vive vicino ai sistemi fluviali che inviano la stragrande maggioranza del grano convenzionale della nazione ai mercati avversi agli OGM in Giappone? Corea del Sud e UE? Wyatt Musa, un merchandiser per Clarkson Grain, che acquista mais e soia convenzionali e biologici, paga agli agricoltori un premio - fino a $ 2 in più per staio rispetto al prezzo base dei semi di soia, $ 1 per il mais:non solo per coltivare il raccolto, ma anche per preservarne l'identità. (Questo è, tenerlo separato dal grano geneticamente modificato dalla semina al raccolto, stoccaggio e trasporto.)

Huegerich non vive vicino a un mulino a secco che gli pagherebbe un premio per il mais convenzionale, o un fiume che può spostare il suo prodotto nel mondo. Ma vive a distanza di autotrasporto da Blair, Nebraska, dove uno stabilimento di proprietà di Cargill converte il suo raccolto in plastica per i clienti che desiderano un prodotto a base biologica ma non possono accettare il mais OGM. “Ricevo un premio di cinquanta centesimi per bushel, " dice Huegerich.

IL CASO ECONOMICO DEL MAIS CONVENZIONALE

Secondo l'analisi di Aaron Bloom, un consulente agricolo con un'azienda chiamata AgriWize, piantare semi di mais convenzionali può avere un grande senso economico. Quando una varietà di mais OGM chiamata SmartStax è stata confrontata con semi convenzionali, Bloom ha scoperto che il coltivatore di mais convenzionale ha risparmiato in media circa 81 dollari per acro a stagione. Per una fattoria di 1, 000 acri, un agricoltore intascherebbe una differenza di quasi 81 dollari, 000. (Il modello di Bloom presuppone terreni agricoli nell'Iowa occidentale/Minnesota meridionale, ma sarebbe applicabile in tutto il Midwest.)

Aaron Bloom non coltiva vicino a un punto vendita che paga un premio, ma esce ancora avanti con il mais convenzionale. Un consulente per le colture, Bloom sperimenta da cinque anni varietà non OGM sui terreni che lavora intorno a Cherokee, Iowa. “Otteniamo gli stessi o migliori rendimenti, e risparmiamo denaro in anticipo, " lui dice. Eppure, quando per la prima volta suggerisce semi convenzionali ai clienti, a volte viene respinto. “I ragazzi pensano che bisogna far uscire il coltivatore” – che perfora il terreno tra i filari – “e uccidere le erbacce a mano. No! Esci comunque con la fioriera, basta aggiungere il tuo insetticida e i tuoi erbicidi convenzionali. L'anno scorso, nessuno dei circa 30 agricoltori a cui Bloom ha venduto semi non OGM ha avuto un cattivo raccolto, nonostante una siccità senza precedenti. "E ho altri 20 tentativi quest'anno."

Ancora, vincere convertiti al mais convenzionale può essere una fatica in salita. Post-raccolta, gli agricoltori affrontano una raffica di annunci televisivi e stampa che pubblicizzano l'ultima tecnologia delle sementi. C'è una psicologia più sottile al lavoro, pure. Gli agricoltori hanno stretti rapporti con i loro commercianti di sementi, che spesso vivono nelle vicinanze e tengono loro compagnia alle partite di baseball locali, Incontri PTA o chiesa. “Non puoi rompere con loro, "Bloom dice, notando che i commercianti di sementi lavorano su commissione. DuPont Pioneer, Per esempio, gli offre un mais non OGM per $ 180 a sacco, mentre Wyffels Hybrids ha venduto lo stesso per $ 115 a borsa l'anno scorso.

Perché Pioneer fa pagare così tanto? Perché non vuole che i semi convenzionali a basso prezzo attirino i clienti lontano dagli OGM. Bloom dice che un commerciante dell'azienda ha confessato:"Non vogliamo che i nostri agricoltori lo comprino".

In questa violazione, le aziende più piccole specializzate in semi non OGM sono balzate. La eMerge Genetics con sede a West Des Moines ha registrato una crescita media del 30% in ciascuno degli ultimi cinque anni. Vendite presso Spectrum Seed Solutions, con sede a Linden, Indiana, sono raddoppiati ogni anno dei quattro in cui è stato in attività. Il suo presidente, Scott Odle, ritiene che il mais non OGM potrebbe rappresentare il 20% del mercato in cinque anni. Dopo aver esaminato 10 aziende più piccole che si sono concentrate sulle sementi convenzionali nella cintura del grano all'inizio di quest'anno, Ken Roseboro, editore di Il rapporto biologico e non OGM , ha riferito che ciascuno ha visto un aumento della domanda. “E penso che continuerà, " lui dice.

Ma ci sono più acri di mais convenzionale che vengono piantati, o le piccole aziende sementiere stanno semplicemente riempiendo una nicchia a cui le aziende più grandi hanno rinunciato? È difficile da dire. Jeffrey Neu, un portavoce della Monsanto, dice, “Mentre offriamo alcuni ibridi convenzionali, continuiamo a vedere la maggiore domanda di prodotti "trattati". In genere non forniamo percentuali o informazioni sulle vendite". Daniele Jones, un business manager presso DuPont Pioneer, afferma che le vendite dei semi convenzionali della sua azienda sono "aumentate, ” ma rifiuta di dire di quanto. Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, L'88% del mais piantato nella nazione nel 2011 e nel 2012 è stato geneticamente modificato; nel 2013, la percentuale è salita a 90. Poiché la superficie totale di mais è così grande - 97 milioni di acri - oscura la superficie coltivata da agricoltori come Huegerich e Bloom. “La crescita è regionale e locale, "Dice Wyatt Muse di Clarkson Grain, "quindi non apparirà nei dati nazionali."

Le grandi aziende sementiere stanno osservando attentamente le legislazioni statali, spendere decine di milioni di dollari per sconfiggere le proposte di legge sull'etichettatura e rispondere alle richieste delle aziende alimentari preoccupate di come tali leggi potrebbero avere un impatto sull'agricoltura di produzione. “Se tali leggi creano una domanda a livello di agricoltori, dovremo rispondere, ” Jones di Pioneer dice, con cautela. "Ma non guideremo la carica." Chuck Hill, responsabile dei prodotti speciali presso AgriGold Hybrids, che vende sia OGM che ibridi, suona una nota altrettanto prudente:"La decisione di Whole Foods di etichettare non è stata un terremoto, " insiste. “L'azienda stava già servendo quella clientela. Ora, se Walmart decidesse di etichettare gli alimenti geneticamente modificati, sarebbe un grosso problema.”

Eppure questa economia del seme parallela è in fermento. Il progetto non OGM, che offre la verifica e l'etichettatura di terze parti per i prodotti non OGM, è stato inondato di richieste da fornitori di cibo per informazioni sull'iscrizione dei loro prodotti, e la spesa dei consumatori per prodotti non OGM verificati è passata da $ 1,3 miliardi a $ 3,1 miliardi tra il 2011 e il 2013. Le aziende che producono mangimi per animali non OGM, dice Caroline Kinsman, responsabile della comunicazione per il Progetto Non OGM, stanno sperimentando "una domanda incredibile".

Vendite presso Hiland Naturals, che produce mangimi convenzionali e biologici per il bestiame, sono più che raddoppiate da quando ha ricevuto la verifica del progetto non OGM lo scorso anno. La maggior parte dei clienti di Hiland sono piccoli agricoltori che vendono uova o carne nei mercati degli agricoltori e nei negozi di alimentari naturali. Ma molti vendono uccelli a Whole Foods ea istituzioni come i college. Parte della crescita di Hiland, il proprietario Dan Masters dice, viene da persone che vogliono sapere cosa stanno mangiando, alcuni provengono da leggi sull'etichettatura in sospeso e altri provengono da "persone stanche delle grandi aziende e della grande agricoltura".

Mentre i contadini della cintura di grano stavano pensando a cosa avrebbero piantato la prossima primavera, Masters era in trattative con uno dei maggiori produttori di mangimi per animali della nazione per formulare un prodotto non verificato da OGM. Se l'accordo dovesse andare a buon fine, avrebbe più che raddoppiato le dimensioni della sua azienda e innescato l'apertura di molti altri mulini.

"Dobbiamo coinvolgere più agricoltori con sementi convenzionali ora, "Aaron Bloom dice, anticipando la crescita del mercato. "Dobbiamo essere innovativi e crescere verso la domanda del consumatore".

L'articolo è stato prodotto in collaborazione con il Food &Environment Reporting Network, un indipendente, testata giornalistica senza scopo di lucro che produce reportage investigativi sul cibo, agricoltura e salute ambientale.