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Agricoltura moderna
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La prossima volta che sei al supermercato, prenditi un momento per ammirare le banane. Non darli per scontati. Mentre noi umani siamo stati assorbiti dalla lotta contro il COVID-19, quei frutti dall'aspetto ordinario hanno combattuto una loro pandemia. Una malattia virulenta chiamata Tropical Race (TR4) ha lentamente e costantemente decimato gli allevamenti di banane in tutto il mondo.
TR4 (noto anche come malattia di Panama o appassimento del fusarium) è altamente contagioso, senza alcun trattamento noto. Una pianta può nascondere i segni di infezione fino a un anno, continuando ad apparire sana fino a quando le sue foglie diventano improvvisamente gialle e appassite. Come riportato dalla BBC, "In altre parole, quando lo vedi, è troppo tardi, è probabile che la malattia si sia già diffusa tramite spore nel terreno su stivali, piante, macchine o animali". Non resta che applicare l'equivalente banana delle misure di prevenzione COVID-19 - disinfettare gli stivali e prevenire lo spostamento delle piante tra le fattorie, che è più o meno lo stesso del lavaggio delle mani e del distanziamento sociale - e sperare per il meglio.
La malattia non sarebbe così catastrofica se la produzione di banane non fosse una vasta monocoltura globale, basata su un'unica varietà di banana chiamata Cavendish. Ciò rende l'intero settore suscettibile a un rapido collasso, con poca resilienza incorporata. Ironia della sorte, il Cavendish ha sostituito un'altra varietà di banana chiamata Gros Michel che è stata distrutta dalla malattia di Panama a metà del XX secolo. Penseresti che abbiamo imparato la lezione, ma purtroppo.
Il mondo non può permettersi di perdere le banane. Sono l'ottavo raccolto alimentare più importante al mondo e il quarto raccolto più importante nei paesi meno sviluppati, quindi la sua perdita comporterebbe profonde difficoltà per milioni di persone. Fortunatamente, ci sono sforzi in corso per combattere la pandemia, ma non è una cosa facile da fare. Ci sono opinioni diverse su ciò che deve essere affrontato e così tante persone coinvolte in vasti tratti della terra che è difficile coordinare, ma ecco una breve panoramica di ciò che è stato fatto.
Un terreno più sano è meno suscettibile alle malattie, quindi è logico che il miglioramento delle tecniche di coltivazione possa aiutare a rafforzare un allevamento di banane contro il TR4. Le banane sono una coltura ricca di pesticidi, con le piante che vengono spruzzate con fungicida tra 40 e 80 volte in una singola stagione di crescita. Questo esaurisce il microbiota del suolo e indebolisce le piante per quando TR4 colpisce.
Dan Bebber è professore associato di ecologia presso l'Università di Exeter e fa parte del programma BananaEX sostenuto dal governo britannico. Ha detto alla BBC che il modo migliore per resistere alla pandemia di TR4 è cambiare il modo in cui vengono coltivate le banane. In effetti, finora gli allevamenti di banane biologiche sono andati molto meglio di quelli convenzionali.
La Rainforest Alliance, una ONG ambientale che sostiene pratiche agricole sostenibili ed etiche, sta lavorando duramente per promuovere un'agricoltura climatica intelligente nel tentativo di rendere gli agricoltori più resilienti di fronte ai cambiamenti climatici e alle pandemie come TR4.
Sebbene la Rainforest Alliance (RA) non si aspetti che i produttori diventino biologici, Leonie Haakshorst, leader nel settore delle banane e della frutta, ha detto a Treehugger che RA si sforza sempre di limitare l'uso di pesticidi pericolosi. "Questo tipo di strategia eviterà problemi di resistenza ai pesticidi o di dipendenza da essi a lungo termine e consentirà un equilibrio dell'ecosistema."
Altre strategie agricole intelligenti per il clima promosse dalla Rainforest Alliance includono la piantumazione di barriere vegetative e zone cuscinetto, l'installazione di sistemi efficienti dal punto di vista idrico per l'irrigazione e il confezionamento delle piante (inclusa la raccolta e lo stoccaggio dell'acqua per un uso successivo) e la priorità dei fertilizzanti organici rispetto a quelli chimici.
Gli esperti generalmente pensano che le banane siano troppo economiche. Quando costano poco quanto costano, è difficile per i produttori pagare bene i lavoratori, investire in attrezzature agricole e aggiornare le loro tecniche e proteggersi dal TR4 utilizzando i metodi sopra descritti. I lavoratori meglio pagati svolgeranno anche un lavoro più approfondito nell'esaminare le piante alla ricerca di segni di malattie.
Nelle parole di Bebber, "Per anni non abbiamo tenuto conto del costo sociale e ambientale delle banane. È ora di iniziare a pagare un prezzo equo, non solo per i lavoratori e l'ambiente, ma anche per la salute delle banane stesse".
Come possiamo iniziare a pagare di più per le banane? Se sono certificati come sostenibili o trattati in modo equo da un'organizzazione di terze parti come Rainforest Alliance o Fairtrade International, costeranno un po' di più delle banane convenzionali, ma se i consumatori lo capiscono significa che stanno ottenendo un migliore banana, molti saranno disposti a pagarla. Per estensione, anche le campagne per educare il pubblico su cosa sta succedendo con le banane sono disperatamente necessarie.
Le aziende non dovrebbero aver paura di investire nella certificazione di sostenibilità, poiché attrae consumatori coscienziosi. L'indice annuale della quota di mercato sostenibile pubblicato dalla Stern Business School della New York University ha rivelato che le vendite di prodotti certificati di sostenibilità sono aumentate sette volte più velocemente rispetto ai prodotti non certificati tra il 2015 e il 2019 e hanno persino continuato a crescere durante la pandemia di COVID-19.
I laboratori di tutto il mondo sono impegnati a sperimentare tecniche di modifica genetica per capire come rendere la banana Cavendish resistente al TR4. Lo sforzo di maggior successo fino ad oggi è stato guidato dal biotecnologo James Dale presso la Queensland University of Technology, in Australia. Quando sono stati trovati geni resistenti al TR4 in una varietà di banana selvatica chiamata Musa acuminata , originari della Malesia e dell'Indonesia, furono inseriti nel Cavendish. Finora i risultati sono stati positivi, ma ci vorranno diversi anni prima che migliaia di piante campione crescano e dimostrino se questo metodo potrebbe salvare o meno l'intera industria delle banane Cavendish.
Altri ricercatori stanno cercando nelle foreste pluviali tropicali banane selvatiche resistenti al TR4 e che potrebbero sostituire il Cavendish. L'Agricultural Research Center dell'USDA, con sede a Porto Rico, ne ha trovati alcuni, ma questi tendono ad essere pieni di semi e sgradevoli da mangiare, quindi stanno lavorando sull'incrocio con varietà più commestibili, un altro processo lento che sarebbe difficile da scalare.
Bebber ha riassunto i progetti biotecnologici in una conversazione del 2018 con il Guardian:"Quello che stiamo vedendo è l'editing genetico rispetto alla modifica genetica con l'editing genetico che lavora con il DNA esistente e la modifica genetica che aggiunge il DNA di organismi diversi".
Anche mangiare più delle banane Cavendish aiuterebbe la situazione. Esistono più di mille varietà di banana, la maggior parte delle quali i consumatori nordamericani non vedono o provano mai, ma renderle più accessibili e popolari potrebbe ridurre la domanda di un singolo tipo e incoraggiare gli agricoltori a piantare colture varie. Potrebbero non essere favorevoli alla spedizione a lunga distanza come lo è il Cavendish, ma a volte sono disponibili in quantità minori e vale la pena provare. Acquista banane insolite ogni volta che le trovi e chiedi ai rivenditori locali di procurarsele, se possibile. Puoi vedere un elenco di diversi tipi di banana qui per avere un'idea di quanti ce ne siano là fuori, tutti con gusti e consistenze unici.
