Gli ulivi europei affrontano una pandemia tutta loro

I batteri che riducono i nutrienti stanno decimando gli uliveti di tutto il Mediterraneo, con conseguenze devastanti.

Gli ulivi in ​​Europa stanno affrontando una crisi sanitaria non dissimile da quella che noi umani stiamo attualmente combattendo. Dal 2013, un patogeno mortale chiamato Xylella fastidiosa , nota anche come lebbra dell'oliva, si è insinuata negli uliveti mediterranei, trasmessa da cimici e altri insetti succhiatori di linfa. Blocca la capacità di un albero di spostare l'acqua dei nutrienti attraverso il suo tronco, rallenta la crescita, fa appassire il frutto e alla fine uccide l'albero.

La BBC riferisce che l'Italia ha assistito a un calo del 60 percento delle rese di olive dalla scoperta del batterio, con il 17 percento delle sue regioni olivicole attualmente infette. Un milione di alberi sono già morti e le perdite economiche potrebbero raggiungere i 5 miliardi di euro nei prossimi 50 anni a meno che l'Italia non riesca a fermarne la diffusione. In Spagna potrebbe costare fino a 17 miliardi di euro e in Grecia poco meno di 2 miliardi di euro.

Sono emerse ricerche sulla gravità della malattia e sulle misure che dovrebbero essere adottate dagli olivicoltori e dai governi delle regioni colpite per ridurre al minimo i danni. Pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), i ricercatori dell'Università di Wageningen nei Paesi Bassi hanno modellato vari scenari, dal caso peggiore – se tutta la produzione di olive fosse cessata a causa della morte degli alberi – a una proiezione migliore – se tutti gli alberi fossero sostituiti con varietà resistenti.

I ricercatori sono preoccupati per il fatto che, insieme, Spagna, Italia e Grecia rappresentano il 95 percento della produzione di olio d'oliva in Europa e tutti questi luoghi hanno climi ottimali per la crescita dei batteri. (È stato trovato anche in Francia e Portogallo.) Il Guardian riporta:"Tra l'85% e il 99% di tutte le aree di produzione suscettibili. La diffusione della malattia è attualmente di 5 km all'anno, ma potrebbe essere ridotta a poco più di 1 km a anno con gli opportuni provvedimenti."

Tali misure, tuttavia, non sono piacevoli. Richiedono la distruzione degli alberi infetti, che non è solo un'impresa enorme, ma anche psicologicamente gravosa sui coltivatori che potrebbero aver ereditato gli uliveti delle loro famiglie da centinaia di anni fa. I ricercatori hanno affermato di non essere in grado di calcolare questo patrimonio culturale, dicendo che è impossibile "dare un numero economico alla perdita di qualcosa del genere". A volte anche alberi apparentemente sani devono essere distrutti, perché potrebbero essere vettori per i batteri. È stato riscontrato che l'implementazione di un "cordone sanitario", o confine che divide le aree infette da quelle sane, ha provocato "grandi disordini sociali nella regione colpita", presumibilmente perché le persone erano angosciate per la perdita degli alberi.

Alcuni scienziati e coltivatori stanno studiando soluzioni più vicine agli alberi, come "l'intervento meccanico per rimuovere le erbacce in primavera, [che] è una delle applicazioni più efficaci per ridurre le popolazioni dell'insetto", così come "le argille repellenti per insetti, barriere vegetative e analisi genetiche per determinare perché alcune piante sono più suscettibili all'infezione rispetto ad altre."

A meno che l'infezione non sia tenuta sotto controllo, i consumatori globali potrebbero scoprire che il costo dell'olio d'oliva aumenta a causa della carenza. Nel frattempo:"Cercare cultivar resistenti o specie immunitarie è una delle strategie di controllo a lungo termine più promettenti e sostenibili dal punto di vista ambientale a cui la comunità scientifica europea sta dedicando importanti sforzi di ricerca".

E, come conclude la maggior parte degli studi, sono necessarie ulteriori ricerche.