Perché Perdue passare al biologico potrebbe significare acqua più pulita

L'azienda, con sede a Salisbury, Maryland, sta ancora coltivando la maggior parte dei suoi polli biologici in Pennsylvania, che ospita Coleman Natural, il coltivatore biologico che Perdue ha acquistato nel 2011. Ma con una forte domanda, Perdue sta cercando di espandere la sua produzione biologica e non -offerte di antibiotici.

Se lo fa, potrebbe guardare ai 1.100 coltivatori sulla costa orientale del Maryland, dove Arthur Perdue iniziò a vendere uova quasi 100 anni fa. Quella mossa potrebbe spingere le altre grandi aziende di Big Chicken, Tyson's e Pilgrim's Pride, a offrire scelte più organiche. E sebbene gli standard di coltivazione biologica abbiano poco a che fare con la qualità dell'acqua, allevare i polli in modo diverso potrebbe essere positivo per i torrenti e i fiumi che spesso tagliano in due gli allevamenti di pollame.

Questi includono alcuni dei fiumi più turbolenti della nazione, tra cui il Potomac mentre scorre attraverso il West Virginia e un fiume Illinois che sta soffocando per l'inquinamento causato dalle operazioni di pollame in Arkansas. L'eccesso di inquinamento da letame di pollo ha alimentato le fioriture di alghe nella baia di Chesapeake e nel Golfo del Messico, ed è in parte responsabile delle ampie zone morte su entrambi i corpi idrici, aree a basso contenuto di ossigeno o senza ossigeno dove possono vivere poche creature . È anche in parte responsabile del recente aumento dell'inquinamento del lago Erie; le cose sono peggiorate così tanto che lo stato ha messo il lago a dieta a base di fosforo.

I gruppi ambientalisti locali amano incolpare le perdite di impianti di acque reflue e le pratiche di sviluppo sgradevoli per lo stato pietoso di molti corsi d'acqua. Ma la verità è che l'agricoltura è spesso il colpevole. L'agricoltura è la più grande fonte di inquinamento per la baia di Chesapeake e il letame è la più grande fonte di inquinamento agricolo. L'EPA stima che il letame rappresenti il ​​19% dell'azoto e il 26% del fosforo che entra nel Chesapeake. Questa è una delle concentrazioni più alte della nazione, ma altre non sono molto indietro, secondo il recente censimento agricolo del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Iowa, Minnesota e Wisconsin hanno alte concentrazioni di polli, così come l'Alabama, le Carolina e l'area lungo il confine tra Texas e Oklahoma.

La baia di Chesapeake rimane così vulnerabile al deflusso agricolo perché le terre che compongono la sua sponda orientale sono piatte e la falda freatica è bassa. Ma ogni parte del paese che alleva polli potrebbe presto contare su livelli elevati di fosforo. Questo per via dello sgabello a tre gambe di Big Chicken.

Funziona così:i coltivatori di polli a contratto allevano migliaia di uccelli in pollai lunghi e stretti. Quando il gregge è cresciuto, i lavoratori puliscono il loro letame dai pollai e gli agricoltori lo applicano alle vicine fattorie di grano. Il letame fertilizza il mais, che viene macinato come mangime per i polli. L'allevatore di polli raccoglie il mangime per nutrire un nuovo gregge e il processo ricomincia.

Quindi la prima gamba sta allevando gli uccelli, la seconda sta applicando i loro rifiuti ai campi che coltivano mais e la terza sta macinando quel mais in mangime per polli per gli uccelli.

Quelle tre gambe hanno significato lavorare in un'area in cui è difficile trovare lavoro:lavoro per i coltivatori di polli, il personale degli elevatori del grano, le squadre di pulizia, i coltivatori di grano ei consulenti agronomici. Significa che gli agricoltori che hanno letame non devono acquistare fertilizzanti costosi a base di petrolio e gli allevatori di pollame senza colture hanno un altro prodotto da vendere. È stato fantastico per Salisbury, che da tranquilla cittadina si è trasformata in una città relativamente cosmopolita, con un'università di prim'ordine che comprende molti edifici intitolati a Perdue. E significa che la terra nel Maryland, in gran parte a una distanza commutabile da Washington, DC, è rimasta agricola invece di trasformarsi in più case.

Ma c'è stato un prezzo da pagare. Nel 2012, gli allevamenti di pollame del Maryland hanno generato 332.000 tonnellate di letame, secondo il Dipartimento dell'agricoltura del Maryland. La maggior parte è rimasta sulla penisola jangly Shore del Maryland, alimentando lo sgabello a tre zampe, fertilizzante per mais e grano che nutrono i polli, che a loro volta generano rifiuti man mano che crescono, destinati ad essere applicati ai campi e producono ancora più mais che sarà trasformato in mangime per polli.

Nel processo, il letame diventa un ingrediente nella zuppa tossica. Il deflusso di letame, insieme all'acqua piovana, all'eccesso di inquinamento delle acque reflue e alle fosse settiche che perdono, ha alimentato le fioriture di alghe, ha portato a conteggi elevati di coliformi fecali e ha contribuito a condizioni di scarsità di ossigeno nei corsi d'acqua.

Molti abitanti del Maryland denunciano l'inquinamento, ma mantengono un debole per gli agricoltori. Nel 2010, la Waterkeeper Alliance ha citato in giudizio Perdue e uno dei suoi coltivatori, Alan Hudson, accusandoli di aver inquinato un affluente del fiume Pocomoke attraverso un mucchio di letame di pollo. La pila non era letame - erano biosolidi o rifiuti umani trattati - e la causa si è sbrogliata. Un giudice si è pronunciato per Perdue e Hudson nel 2012.

Dopo Hudson, il letame rimane un problema a Chesapeake e altrove. Gli agricoltori applicano il letame per soddisfare il loro fabbisogno di azoto, il che significa che quasi sempre sovraccaricano il fosforo. Questo perché il rapporto tra azoto e fosforo non è coerente con le esigenze di produzione delle colture, secondo Royden Powell III, assistente segretario del Dipartimento dell'agricoltura del Maryland.

Per decenni, la scienza ha indicato che il fosforo sarebbe rimasto al suo posto. Oggi, ha detto Powell, gli agronomi sanno che non solo il fosforo può fuoriuscire dalla terra, ma può anche viaggiare attraverso percorsi sotterranei.

Per affrontare questo problema, le autorità del Maryland vogliono lanciare nuove normative che limitino i coltivatori di fosforo che potrebbero applicare ai loro campi. Con i nuovi parametri, metà delle fattorie sulla costa orientale del Maryland supererebbe quei limiti. Le norme sul fosforo sono state ritardate tre volte a causa delle proteste degli agricoltori e saranno nuovamente rinviate a causa di un'altra nuova legge che richiede uno studio economico.

Mentre lo stato attende, le concentrazioni di fosforo stanno aumentando in molti fiumi del Maryland che attraversano Chicken Country. I ricercatori che lavorano sui problemi del fosforo hanno notato che il processo di definizione dei limiti è impegnativo ovunque. Raramente, tuttavia, è diventato così politico come nel Maryland, dove un decennio di dispute sui limiti non ha ancora portato a nessuno di quelli fermi.

Intuitivamente, la teoria del biologico significa meno letame sembra corretta perché i polli biologici crescono più lentamente, ha affermato Russ Brinsfield, direttore del Center for Agro-Ecology dell'Università del Maryland e lui stesso allevatore. Ma non è stato studiato; gli standard biologici, ha detto Brinsfield, si concentrano su ciò che mangiano gli uccelli, non su ciò che esce dall'altra parte. Altri fattori per ridurre il carico di letame includono l'allevamento di polli in ambienti meno ristretti, la diversificazione di un'operazione per includere le uova e la modifica del mangime in qualcosa di meno ad alta intensità di mais.

Più produzione organica potrebbe significare meno pesticidi ed erbicidi nell'aria. Ma, ha detto Brinsfield, Perdue si sta muovendo in questa direzione a causa della sua linea di fondo.

"Lo vedono come un mercato emergente e stanno cercando di capitalizzarlo."

Tutto ciò che riduce la quantità di letame sarebbe positivo per le regioni produttrici di pollame americane. Una solida operazione organica non farebbe cadere lo sgabello a tre gambe di Big Chicken, ma potrebbe almeno zoppicarlo.

Rona Kobell è una scrittrice dello staff del Chesapeake Bay Journal e co-produttrice del programma mensile Midday on the Bay alla radio WYPR.