L'appetito per il caviale potrebbe significare la fine per il pesce spatola americano

Lo scorso marzo, un'indagine clandestina durata due anni da parte del Fish and Wildlife Service (U.S.F.W.) e del Dipartimento di conservazione del Missouri (M.D.C.) ha confermato un sospetto di lunga data:mentre le popolazioni di storioni continuano a precipitare in Europa, commercianti e pescatori si stanno rivolgendo a il pesce spatola americano per alimentare l'amore del mondo per le minuscole uova di pesce su piccoli cracker.

Il caviale è un prodotto naturale perfetto per il contrabbando, portando alcuni a credere che il mercato nero sia molte volte più grande di quello legale. Le minuscole perline nere sono compatte, facili da nascondere e, poiché la domanda ha superato di gran lunga l'offerta, estremamente preziose.

"Sapevamo che sarebbe arrivato", ha detto al Guardian Phaedra Doukakis, un'esperta di storioni affiliata allo Scripps Institute of Oceanography. "Dato che gli stock di storione si sono esauriti in tutto il mondo, sapevamo che il pesce spatola sarebbe stato il prossimo."

"Esaurito" quasi svende quello che è successo alla tradizionale fonte di caviale di fascia alta. La popolazione di storione beluga è solo l'10% di quella che era prima della caduta dell'Unione Sovietica. Il che significa che gli amanti del caviale stanno ora guardando in altre direzioni, incluso il sud-est americano.

Dei pesci nel bacino del Mississippi, i pesci spatola dal naso lungo sono uno dei più grandi - in grado di crescere fino a sette piedi e pesare 160 libbre - e uno dei più antichi. La creatura dall'aspetto preistorico è sopravvissuta ai dinosauri, ma le pressioni del duello del controllo del fiume e della pesca potrebbero costringere il pesce spatola americano a seguire il cugino cinese fino all'estinzione. Un pesce spatola asiatico selvatico, che può crescere fino a 23 piedi di lunghezza, non si vedeva dal 2005.

Per la maggior parte, i pesci spatola dipendono già dall'uomo per la sopravvivenza. Poiché i bacini idrici hanno annegato molti luoghi di riproduzione naturali, la riproduzione dei pesci avviene in luoghi come il Blind Pony Hatchery del Missouri, che il Dipartimento di conservazione del Missouri utilizza per immagazzinare i pesci in tutto lo stato. La metà dei 22 pesci elencati nell'area storica del pesce elenca le specie come in via di estinzione, minacciate o di particolare interesse.

I biologi ora temono che una maggiore domanda di caviale contrasterebbe gli sforzi per salvare il pesce, soprattutto di fronte alla crescente popolarità del pesce spatola che "si impiglia".

Quando i pesci spatola iniziano la loro corsa di deposizione delle uova in aprile e marzo, la pioggia calda spinge i pesci spatola su per l'Osage prima che si raccolgano contro la diga di Truman. Lì, i pescatori trainano ami appesantiti a bassa velocità, osservando gli ecoscandagli elettronici per il momento perfetto per tirare su il palo. Con un po' di fortuna, un pesce spatola di 90 libbre viene "impigliato" e finisce all'altra estremità della linea.

Gli snagger possono legalmente prendere due pesci dal bacino e averne fino a quattro in loro possesso contemporaneamente, ma nel Missouri non possono rimuovere le uova da una carcassa, trasportarle o venderle.

La paura dell'estinzione del pesce spatola porta alla paura dei pescatori che temono che possa finire lo sport del pesce spatola che si impiglia, cosa che secondo Chrystal Peyton, coautrice di Damming the Osage con suo marito Leland, "non è un gran sport".

Leland, che è cresciuto lungo il fiume Osage e ha una certa esperienza, è pronto a respingere. "È una specie di sport da colletto blu", spiega. "Non è affatto un giudizio di valore, solo per dire che impigliarsi è un'operazione sporca e sporca, non uno sport da gentiluomini come la pesca alla trota con la mosca secca."

Ma le autorità dicono che non si tratta di uno sport di alto livello o basso, ma che gli snagger stavano semplicemente sovrasfruttando il pesce spatola.

"Alcune persone prendevano il triplo in un giorno e continuavano a pescare", afferma Larry Yamnitz, capo della protezione del Dipartimento di conservazione del Missouri. Altri sarebbero andati oltre, cospirando per contrabbandare le uova attraverso i confini di stato o, nel caso pendente di Fedor Pakhnyuk, fondando un'impresa che avrebbe venduto caviale lavorato ai mercati di Chicago.

Non è un mistero il motivo per cui i criminali si sarebbero trovati nei guai:agenti sotto copertura hanno anche osservato che Andrew Pravosky ha pagato $ 750 per sette pesci spatola prima di essere catturato all'aeroporto di Washington-Dulles con due libbre e mezzo di uova di pesce spatola sigillate in contenitori di plastica. A $ 13 l'oncia, le uova tagliate da quei pesci avrebbero potuto raggiungere quasi $ 30.000 in Europa.

Ironia della sorte, la sopravvivenza dell'antico pesce può dipendere dagli sforzi che riconoscono il valore delle uova di pesce spatola piuttosto che dalle operazioni sotto copertura per catturare i bracconieri. Il Paddlefish Research Center di Miami, Oklahoma, pulisce e sfiletta il pesce spatola gratuitamente, purché gli sportivi consentano loro di mantenere le uova. Quelle uova hanno fatto guadagnare al centro $ 1,5 milioni di dollari nel 2012 che, spiega il supervisore della ricerca Brent Gordon, sono andati a finanziare voli notturni per fermare i bracconieri, occhiali per la visione notturna e preziose informazioni scientifiche sulle abitudini di allevamento del pesce spatola.

"Il bello dell'operazione è che possiamo usare le uova per gestire meglio la popolazione selvatica", afferma Gordon.

Le attività di piscicoltura, come L'Osage Caviar a Osage, Missouri, hanno offerto un modo molto più sostenibile per immettere sul mercato il caviale di pesce spatola, ma in fondo, la minaccia per il pesce è l'appetito umano per il lusso.

Mordicchiare l'oro nero una volta era una prelibatezza che solo pochi potevano permettersi. Solo che ora sono i pesci spatola, non le persone, a pagarne il prezzo.