Gli agricoltori del Maine affrontano una crisi per i prodotti chimici per sempre

La Songbird Farm di quaranta acri si trova in cima a una collina nella piccola comunità agricola rurale del Maine centrale. I proprietari Johanna Davis e Adam Nordell, con il figlio di tre anni Caleb sotto i piedi, coltivavano ortaggi e cereali biologici per se stessi, cooperative locali, panettieri artigiani e un CSA fornaio casalingo. Ma il loro sostentamento e il loro modo di vivere si sono fermati in una fredda giornata invernale lo scorso dicembre, quando campioni di analisi della loro acqua, suolo e prodotti sono risultati positivi per per- e polifluoroalchile, o PFAS.

Ci sono quasi 9.000 diverse sostanze chimiche utilizzate oggi che rientrano nel gruppo di sostanze chimiche chiamate PFAS, che esistono dagli anni '50 e sono collegate a una miriade di problemi di salute, tra cui l'aumento dei rischi di cancro e il sistema immunitario compromesso. Negli ultimi anni, la crescente presenza di queste sostanze chimiche nell'acqua potabile ha suscitato notevole attenzione. E ora, poiché il PFAS viene scoperto di più nel suolo e nel cibo, suonano i campanelli d'allarme.

L'acqua del pozzo di Songbird è stata testata a 400 volte la soglia statale per PFAS. Davis e Nordell hanno sospeso tutte le vendite, interrotto i piani per la prossima stagione di crescita e ora stanno discutendo sulla sicurezza di continuare a vivere nella loro terra poiché recenti analisi del sangue hanno rilevato livelli estremamente elevati di PFAS, che può essere trasportato nella polvere, presente nei loro stessi corpi. Queste "chimiche per sempre", come vengono spesso chiamate perché non si decompongono facilmente nel corpo, sono entrate nel terreno dell'azienda quando i campi sono stati cosparsi di fanghi di biosolidi o di acque reflue trattate utilizzate come mezzo di smaltimento e fertilizzante, a volte in i primi anni '90, anni prima che Davis e Nordell acquistassero la proprietà e anni prima che il precedente proprietario la certificasse biologica.

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"Tutto ciò ha ribaltato le nostre vite", afferma Nordell, che coltiva da 12 anni. "Da qualche parte tra il 50 e il 70 percento della nostra dieta viene dalla nostra terra e quando non coltiviamo, cuciniamo insieme, cuociamo il pane, condividiamo il cibo che abbiamo prodotto con i nostri amici - questo è fondamentale per dare un significato ed esprimere l'amore nelle nostre vite. Quindi, essere spogliati di tutto ciò all'improvviso ci ha davvero scosso".

Pochi mesi dopo, Misty Brook Farm, a meno di 20 minuti lungo la strada, ha scoperto PFAS nel suo latte, spingendola a smettere di vendere tutti i suoi prodotti agricoli, inclusi carne, pollo, uova, cereali e verdure, e arrampicarsi per ottenere di più test fatto e trova la fonte. Ogni test costa alla fattoria $ 500 e i proprietari Katia e Brendan Holmes hanno stimato la necessità di quasi 200 test per eliminare tutti i suoi prodotti.

L'Holmes ha fatto più test, che hanno rivelato che il suolo, l'alimentazione animale e l'acqua della fattoria biologica di 600 acri erano puliti e la contaminazione originale proveniva da 35 balle di fieno coltivate in un'altra fattoria che le mucche hanno mangiato da dicembre 2021 a gennaio 2022.

Per disintossicare la loro mandria di 62 mucche, devono continuare a mungerle ogni giorno e scaricare il latte. I livelli di PFAS, che si concentrano nel latte vaccino e vengono espulsi molto più velocemente che nel corpo umano, lasceranno lentamente il corpo delle mucche quando vengono nutrite quotidianamente con fieno e latte puliti, il che potrebbe richiedere da sei mesi a un anno. Potrebbe durare anche più a lungo poiché non sanno quali saranno gli effetti sui vitelli non ancora nati delle 24 mucche previste nei prossimi due mesi, dice Katia. Lo stato inizierà a testare regolarmente la mandria contaminata.

Nel frattempo, gli Holmes hanno acquistato una nuova mandria di 16 mucche da latte biologiche, dopo averle testate per PFAS, per poter continuare la fornitura di latte mentre la vecchia mandria si disintossica, e stanno raccogliendo fondi per acquistarne altre 24 oltre a coprire le spese di test . Di recente hanno iniziato a vendere il nuovo latte e i prodotti che hanno ricevuto risultati di test puliti, in attesa di ricevere notizie su altri test.

Sia Songbird che Misty Brook, insieme a molte altre piccole fattorie, si trovano all'interno o vicino all'area di terra in cui i biosolidi approvati dallo stato sono stati distribuiti su oltre 700 proprietà negli anni '90. Alla fine di febbraio, un totale di nove allevamenti aveva conosciuto la contaminazione, mentre altri sono ancora in attesa dei risultati dei test, che è difficile da completare su un terreno ancora ghiacciato.

La comunità agricola del Maine si è radunata attorno alla causa e la Maine Organic Farmers and Gardeners Association e il Maine Farmland Trust hanno collaborato per creare un fondo di soccorso di emergenza PFAS per sostenere gli agricoltori colpiti pagando per i test e fornendo un reddito sostitutivo a breve termine per gli agricoltori che hanno riscontrato un alto livelli di contaminazione e interruzione delle vendite. Qualsiasi agricoltore del Maine che si occupa di potenziale contaminazione può beneficiare del fondo, che dà la priorità ai coltivatori indigeni, molti dei quali sono stati colpiti dalla nota contaminazione del fiume Penobscot lungo le terre tribali di Wabanaki.

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Il fondo è iniziato con $ 255.000 di capitale iniziale raccolti da diverse fondazioni regionali, ma non saranno sufficienti per aiutare tutte le persone colpite. Così, nel bel mezzo del parto dei maiali, della loro giornata annuale di tosatura delle pecore e dell'allevamento dei loro due figli, gli Holmes si sono presi del tempo prezioso fuori dalla fattoria, insieme a Davis e Nordell e una dozzina di altri agricoltori, per un viaggio nella capitale dello stato ad Augusta per parlare a sostegno di tre nuovi progetti di legge a livello statale.

"Abbiamo testato volontariamente il nostro latte per PFAS perché forniamo ai nostri clienti cibo della massima qualità possibile", afferma Katia. “Quando abbiamo scoperto che le nostre mucche erano contaminate, non potevamo andare avanti senza parlare. Mio marito ed io abbiamo due valori fondamentali di onestà e integrità. Non c'era altra opzione per noi".

Il Maine è attualmente all'avanguardia nelle salvaguardie contro i PFAS con le bollette attuali e le soglie raccomandate dallo stato già stabilite in acqua, carne e latticini per i PFAS, utilizzate per realizzare prodotti come indumenti impermeabili, imballaggi alimentari e schiuma antincendio.

Dei tre progetti di legge in attesa di votazione nella legislatura statale, due sono diretti a fermare la diffusione di PFAS e fanghi di biosolidi. LD 1875 prenderebbe provvedimenti immediati per fermare la continua diffusione di fanghi contaminati, come quelli ancora scaricati nel fiume Penobscot dalla Casella Waste Systems con sede nel Vermont e dalla cartiera ND di Old Town a monte della Penobscot Nation, mentre i sistemi di filtrazione dell'acqua vengono installati a posto. Il DL 1911 stabilirebbe i primi limiti obbligatori per legge sulla quantità di PFAS consentita nei biosolidi applicati a terra nella nazione. E l'ultimo disegno di legge, LD 2013, redatto dopo la manifestazione e appena approvato all'unanimità dal Comitato per l'agricoltura, la conservazione e la silvicoltura del Maine, fornirebbe 100 milioni di dollari in aiuti agli agricoltori colpiti, compresa la copertura dei costi dei test e del sostegno al reddito, insieme al monitoraggio sanitario a vita e Assistenza sanitaria correlata a PFAS a chiunque ne sia colpito.

"Questa è solo la punta dell'iceberg e il Maine è davvero in prima linea su questo problema a livello nazionale", afferma Amy Fisher, presidente e CEO di Maine Farmland Trust. “Crediamo che il Maine abbia un sistema alimentare e agricolo davvero resiliente e interconnesso. I clienti conoscono i loro agricoltori, le persone conoscono i loro vicini. Abbiamo anche una forte rete di organizzazioni ed entità che sono pronte a sostenere e difendere gli agricoltori qui. Penso che questo metta il Maine in una posizione unica e promettente per affrontare questo tipo di sfida".

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La contaminazione da PFAS del Maine si diffonde oltre le sue fattorie e i prodotti in esse prodotti. La contaminazione da PFAS è stata scoperta per la prima volta nel latte della Stoneridge Farm ad Arundel nel 2016. Nel 2020 è stata trovata in una fattoria a Fairfield, il che ha spinto il Dipartimento per la protezione ambientale del Maine a indagare sui pozzi privati ​​della città. Finora, la contaminazione da PFAS è stata rilevata in 260 pozzi di Fairfield e la città sta valutando una proposta da 47 milioni di dollari per aggiornare ed estendere il suo sistema idrico pubblico.

Secondo una ricerca condotta dall'Environmental Working Group, la contaminazione da PFAS è stata riscontrata in tutti i 50 stati e quasi la metà dei fanghi di depurazione del paese. Le sostanze chimiche per sempre sono state trovate anche nei fertilizzanti da giardino attualmente sugli scaffali etichettati come "eco" e "naturali" nei test effettuati dall'Ecology Center of Michigan e dal Sierra Club.

Mentre i sistemi di filtrazione dell'acqua possono essere aggiunti ai pozzi, la ricerca sulla bonifica del suolo è nelle sue fasi iniziali. Eppure una nuova ricerca mostra che alcune piante, come i frutti e il grano coltivato a Songbird e Misty Brook, contengono solo tracce di PFAS, il che potrebbe indicare una via da seguire per alcuni agricoltori.

"La scienza e la base di conoscenze sono tutte così giovani su questo", afferma Davis, che, con Nordell, ha deciso di non coltivare nulla quest'anno. "Tutti i nostri fornitori di servizi si stanno affannando per affrontarlo o per capirlo."

Nordell indica anche i dati epidemiologici delle comunità nella Ohio River Valley e dei lavoratori delle fabbriche DuPonte e 3M che sono state esposte. "Inizi a guardare l'elenco delle condizioni mediche associate:nessuno correrà questo rischio per il proprio figlio", dice.

Nel frattempo, continueranno a sostenere la legislazione PFAS. "Non possiamo continuare a contaminare la risorsa limitata che è il nostro terreno agricolo e non possiamo continuare a inquinare i nostri corsi d'acqua", afferma Nordell, motivo per cui, dice, stanno raccontando la loro storia, riconoscendo che questo problema riguarda più di solo Maine.

"La crisi del PFAS in corso nel Maine è allarmante", afferma Fisher. "Stiamo appena iniziando a farci un'idea della portata di ciò che la contaminazione da PFAS significa per le nostre comunità rurali e il sistema alimentare locale, qui e in tutto il paese."

Questo post è stato aggiornato per riflettere l'anno corretto in cui è stato scoperto il PFAS nel latte di una fattoria del Maine. Era il 2016, non il 2020.