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Agricoltura moderna
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Nota dell'editore:questo articolo ci è stato inviato da Dennis O'Brien dell'Agricultural Research Service. È stato originariamente pubblicato nel numero di luglio 2015 di AgResearch Magazine.
L'erba medica è un raccolto da 10 miliardi di dollari l'anno negli Stati Uniti e viene prodotto in tutti i 50 stati. Fissa l'azoto nel terreno, risparmiando circa 457 milioni di dollari all'anno in costi di fertilizzanti e riduce i parassiti e gli agenti patogeni delle piante quando viene alternato tra colture di mais e soia. Le sue radici catturano anche i nutrienti nel terreno in modo che un minor numero di essi scorra nei corsi d'acqua.
La produzione di erba medica, tuttavia, può essere impegnativa. Gli agricoltori del Midwest lo piantano spesso all'inizio della primavera, quando il terreno è freddo e umido. Ciò rende i semi vulnerabili a una serie di malattie trasmesse dal suolo. Per ridurre al minimo i danni, la maggior parte dei semi di erba medica viene rivestita con un trattamento fungicida. Ma il trattamento, mefenoxam, è inefficace contro l'agente patogeno che causa il marciume radicale di Aphanomyces (ARR) comune ai suoli del Midwest.
La domanda di erba medica biologica per le operazioni lattiero-casearie biologiche è in aumento e l'erba medica trattata con un fungicida non è idonea. “Molti produttori di latte biologico vorrebbero espandersi, ma essenzialmente si trovano di fronte a un blocco stradale a causa della mancanza di mangime biologico disponibile. Questo è qualcosa che vorremmo affrontare", afferma Deborah Samac, fitopatologa presso l'Unità di ricerca sulla scienza delle piante dell'Agricultural Research Service. a St. Paul, Minnesota.
Samac voleva vedere se i semi di erba medica rivestiti con un minerale presente in natura li avrebbero protetti dalle malattie del suolo che attaccano l'erba medica, incluso l'ARR. Il minerale, la zeolite, proviene da rocce vulcaniche degradate, ha attività antimicotica e si qualifica come trattamento organico del suolo. Ora è utilizzato sui campi da golf per migliorare l'infiltrazione dell'acqua e la capacità di ritenzione idrica del terreno. Nell'ambito del suo studio, Samac ha anche voluto valutare gli effetti della zeolite sui microbi benefici nel suolo e sulla salute delle radici delle piante.
Samac e i suoi colleghi hanno coltivato piante con tre diversi trattamenti per le sementi e le hanno inoculate con i tipi di agenti patogeni che attaccano le radici di erba medica. I trattamenti delle sementi includevano un controllo senza fungicidi, semi trattati con mefenoxam e semi rivestiti di zeolite disponibili in commercio progettati per la produzione di erba medica biologica. Le piante sono state rimosse dopo 21 giorni e valutate per i sintomi della malattia su una scala da 1 a 5. I ricercatori hanno anche ripetuto il processo nei suoli raccolti da 12 campi di erba medica in Minnesota per valutare l'efficacia del trattamento nel suolo naturalmente infestato da agenti patogeni.
I risultati hanno mostrato che il rivestimento minerale dei semi era efficace quanto la mefanoxamina proteggendo i semi dalla maggior parte dei patogeni del suolo, ma a differenza del mefanoxam, la zeolite proteggeva i semi dall'ARR. Inoltre non ha inibito la produzione di radici sane o microbi benefici nel terreno. Samac afferma che sebbene i semi ricoperti debbano essere ulteriormente valutati, i risultati mostrano che potrebbero rivelarsi uno strumento utile per le operazioni di erba medica sia convenzionale che biologica.
