Seth Watkins era il tipo di agricoltore che spingeva i dirigenti dell'industria agricola a sbavare, simile a un pastore tedesco che osserva una succosa bistecca.

“Sono andato alle riunioni di agronomia, ” dice la Clarinda, Iowa, contadino. “Sono andato alle riunioni del Farm Bureau. Ho fatto tutto quello che le università mi hanno detto di fare. Mi sono concentrato interamente sulla produzione, alzando sempre di più”.

Dopotutto, Watkins ha pensato che fosse suo dovere aiutare a nutrire i 7,8 miliardi di persone nel mondo, Non importa quello che è successo.

Bene, è successo qualcosa.

Watkins aveva appena finito di guidare il suo mandriano attraverso una "tormenta di bufera di neve" durante il cuore della stagione del parto nel marzo 1998. Dopo diversi giorni di demolizione con cumuli di neve e venti pungenti, ha posto una domanda fondamentale:

"Perché stavo lavorando contro Madre Natura invece che con lei?"

Riflessione

Watkins si chiedeva perché avesse iniziato a partorire a febbraio.

"Il pensiero era che avresti avuto il tempo di piantare il tuo mais e fare altre cose ad aprile, " lui dice. “Non mi è mai sembrato giusto. Non mi piaceva vedere il fango entrare nei torrenti. Non mi piaceva vedere il bestiame a disagio, o un vitellino che allatta il raffreddore, mammella fangosa.

“Andavo alle riunioni e loro (i rappresentanti del settore) dicevano:"Abbiamo un antibiotico per questo, oppure puoi costruire una stalla per il parto più grande, ' " lui dice. "Voglio dire, chi ero io per interrogarli?"

Ma Watkins li ha interrogati.

Si è chiesto perché, nella sua ricerca a tutto campo per produrre più carne e più grano, stava perdendo soldi.

“Spendevo $ 5 per fare $ 3, " lui dice.

Si è chiesto perché i terreni fragili nella sua zona dell'Iowa sudoccidentale perdessero ogni anno da 15 a 20 tonnellate per acro, molto al di sopra del tasso di perdita annuale consentito dalla NRCS di 5 tonnellate per acro.

Si è chiesto come i suoi metodi di coltivazione possano aver contribuito alla salute e ai problemi economici della sua regione.

"Siamo in fondo a cinque bacini idrografici dove vivo a Page County, " lui dice. “Ha costantemente uno dei più alti tassi di cancro pro capite in Iowa. Nessuno si chiede perché.

“L'altro che mi spezza il cuore è il nostro tasso di povertà, " Aggiunge. Dal 2014 al 2018, Per esempio, l'Iowa Data Center ha fissato il tasso di povertà della contea di Page al 40esimo su 99 contee. Dice che questo filtra fino ai bambini delle scuole della regione.

“Abbiamo visto dal 46% al 68% dei ragazzi delle nostre scuole con mense scolastiche gratuite e ridotte, " lui dice.

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Passaggi in fattoria

C'è un vecchio proverbio cinese che afferma:“Un viaggio di mille miglia inizia con un solo passo.” Come questo detto, Watkins ha pensato che iniziare a risolvere questi problemi fosse iniziato con la sua fattoria.

“Sembra un po' banale, ma mi sono detto, “Voglio solo un sistema che mi dia mucche felici, acqua pulita, e terreno sano, ' " lui dice. “Se vado al verde a farlo, così sia. Almeno posso dormire la notte perché ho fatto bene alle mucche".

Watkins è cresciuto su 240 acri che ora fanno parte di un 3, 300 acri di pascoli e terreni coltivati ​​di proprietà e in affitto. Lui e sua moglie, Cristo, possedere direttamente 150 delle 600 mucche di una mandria, con il resto di proprietà di azioni con i proprietari e attraverso accordi di aumento personalizzato.

“Sono stato benedetto da una terra davvero marcia, scherza. “Si diceva che la terra dove si stabilirono i miei antenati fosse così orribile che i bambini dovevano usare spilli per gli ami da pesca, " lui dice. Quindi, il nome della sua fattoria:Pinhook Farm.

Anche se una quota della fattoria potrebbe non essere la migliore per la coltivazione, fa bene all'amore di Watkins per l'allevamento del bestiame.

“Anche quando ero al liceo, Stavo costruendo i miei numeri di vacca, " lui dice. “Molti contadini allora vendevano il loro bestiame, ma la mia passione sono sempre state le mucche da carne e ho continuato a seguirla”.

Christy ha avuto un ruolo chiave nell'operazione, portando entrate e benefici nel suo lavoro come insegnante di educazione speciale. Dopo l'agricoltura e i lavori fuori dall'azienda agricola, Watkins ha iniziato a coltivare a tempo pieno nel 1994.

Circa questa volta, il suo banchiere gli ha dato un libro sul guru della gestione aziendale, W. Edwards Deming.

"Lui mi ha detto, 'Dovresti leggere questo. Parla di alcune cose che potrebbero essere utili alla tua attività, '", dice Watkins. “La teoria di Deming è semplice. Afferma che quando gli individui e le organizzazioni si concentrano sulla qualità nel tempo, la qualità aumenta e i costi diminuiscono. Al contrario, quando gli individui e le organizzazioni si concentrano sui costi nel tempo, i costi aumentano e la qualità diminuisce.”

Dopo la bufera di neve del marzo 1998, Watkins ha promesso di costruire un sistema per concentrarsi sulla qualità delle risorse della sua fattoria:suolo, luce del sole, e pioggia – e di usare la propria ingegnosità per migliorarli nel tempo.

Guarda prima

Così facendo, Watkins ha ascoltato specialisti come Ben Turner, un assistente professore di sistemi di risorse agricole e naturali presso il Texas A&M-Kingsville.

“Una premessa dietro un approccio sistemico è prima di lanciarsi in una strategia o soluzione, fai un passo indietro e chiediti perché, "dice Turner.

Nel caso di Watkins, le prestazioni sia delle vacche che dei vitelli hanno risentito dei rigori del parto di febbraio e marzo. Ha ragionato che spostando il suo programma di allevamento per consentire l'inizio del parto ad aprile, temperature più calde ed erba verde accoglierebbero i vitelli appena nati piuttosto che neve e fango.

“Ci vuole molto più feed, carburante, ed energia per mantenere una vacca in lattazione al freddo, giornata fangosa a febbraio che ad aprile, " lui dice. "Ho anche notato che le mucche avevano ridotto la distocia (difficoltà al parto) perché non erano stressate".

Non è stato tutto cielo blu e mangiare noccioline, anche se.

“Nel sud dell'Iowa, possiamo ottenere indici di calore di 120 ° F. quando cerchiamo di allevare quei bovini di Black Angus a luglio e agosto, " lui dice. Il caldo estivo aumenta il livello di tossicità del bestiame di erba di festuca che pascola nei suoi pascoli. Ha interseminato il trifoglio rosso per diluire il livello di tossicità della festuca. Ciò ha aumentato i tassi riproduttivi delle sue mucche e ha anche aumentato il contenuto proteico dei suoi pascoli e la qualità del foraggio.

Watkins si è quindi concentrato sul miglioramento della qualità dell'acqua della sua fattoria. Invece di far scorrere l'acqua sporca nei suoi pascoli, attraverso le sue mucche, i suoi vitelli e nei ruscelli, ha costruito stagni recintati.

"I pesi allo svezzamento sono aumentati da 25 a 50 libbre (per vitello) su quei pascoli in cui le mucche sono state limitate dall'acqua (negli stagni) rispetto a quelli in cui l'acqua scorreva attraverso il pascolo, " lui dice.

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Watkins ha iniziato il pascolo a rotazione, con bovini che pascolano intensamente piccole aree di pascolo per brevi periodi di tempo prima di passare al pascolo successivo. Questo imita la sostenibilità secolare del modo in cui i bisonti pascolavano nella prateria prima dell'arrivo dei coloni europei.

Quindi è passato alla non lavorazione di una diversa rotazione delle colture di erba medica, Mais, Avena, e orzo.

"Ha funzionato, ma ho suoli ben mossi, " lui dice. “Sono un po' molli. Non appena ho iniziato a piantare colture di copertura, anche se, Ho visto tornare la struttura del suolo”.

Anche il bestiame è fondamentale per la sua strategia agronomica. “La regola d'oro dell'agronomia è che se togli qualcosa dalla terra, devi rimetterci qualcosa sopra, " lui dice. "Ecco dove il bestiame mi ha aiutato a chiudere quel cerchio, pascolando colture di copertura”.

L'eliminazione della lavorazione del terreno e del letame per una parte delle applicazioni commerciali di N gli ha permesso di tagliare i costi di input del raccolto da $ 60 a $ 80 per acro rispetto a un'azienda agricola tradizionale di carne e colture, lui dice.

La resa dei raccolti è stata costante, con una maggiore produzione che si verifica durante gli anni di siccità a causa delle colture di copertura, lui dice. Una maggiore resilienza del suolo stimola anche la semina e il raccolto tempestivi, Aggiunge.

Nel frattempo, la tecnologia geospaziale lo ha aiutato a identificare i campi meno produttivi in ​​cui ha ripristinato la prateria e piantato strisce di prateria. Watkins ha anche avviato un'attività di caccia commerciale su alcuni di questi acri.

“Sebbene le colture siano fondamentali per l'economia, non abbiamo mai riempito gli hotel e i caffè locali durante la stagione del mais, " lui dice.

Riceve anche pagamenti attraverso il programma Leadership in Energy and Environmental Design per la conservazione degli alberi di noce americano che ospitano pipistrelli in via di estinzione. I pagamenti provengono da aziende che effettuano uno scambio ambientale (come la conservazione degli alberi di noce americano) in cambio di sviluppo immobiliare.

“Le mie mucche possono ancora pascolare quei pascoli, ricevo un assegno, e quelle società hanno ottenuto lo status di oro e argento (amiche dell'ambiente) da esso. Mi ha insegnato a utilizzare ogni risorsa che abbiamo”.

Prendersi cura della terra

“Il mio compito è occuparmi prima della terra, " lui dice. “Quando lo faccio, altre cose vanno a posto. I miei costi sono effettivamente diminuiti poiché mi sono concentrato sulla qualità di quella terra che sostiene la mia famiglia. Lavorando insieme a Madre natura, Sto risparmiando circa $ 200 per vacca rispetto a un sistema tradizionale, "dice Watkins.

Nel frattempo, le modifiche che ha apportato hanno anche stimolato la produzione per vacca di $ 92. La diminuzione dei costi e l'aumento della produzione hanno determinato un aumento del valore di $ 292 per unità di vacca-vitello, lui dice.

“Ho anche imparato molto sulla salute del suolo, e come posso effettivamente costruire materia organica nel terreno, " lui dice.

Watkins dice che ciò che ha fatto non funzionerà in tutte le fattorie, un punto con il quale Jodi DeJong-Hughes è d'accordo.

“Non credo che il no-till sia per tutti, ", afferma l'educatore dell'estensione dell'Università del Minnesota. “Non credo che le colture di copertura siano per tutti. Ma penso che tutti possiamo migliorare il modo in cui gestiamo il nostro suolo. Il modo in cui lo facciamo è un viaggio individuale.

“Rispetto ciò che Seth ha fatto e come è disposto a uscire e condividerlo, ” aggiunge DeJong-Hughes. "Vuole solo che gli agricoltori abbiano successo e trattino bene la loro terra".

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Anche dopo tutti i cambiamenti che ha fatto, Watkins conserva ancora l'entusiasmo per l'agricoltura simile a un interbase esordiente nel giorno di apertura allo Yankee Stadium. Attualmente sta esplorando modi per migliorare il pascolo tramite silvopascoli. Questo integra alberi e bestiame al pascolo sulla stessa terra. Con l'ombra del baldacchino, l'erba può crescere più a lungo durante l'anno.

"Voglio dire, le cose che Madre Natura fa per proteggersi sono piuttosto impressionanti, " lui dice.

Aumento di valore a doppia canna

Seth Watkins ha incrementato i ricavi di $292,71 per unità di vacca-vitello attraverso risparmi sui costi e aumenti della produzione. Ecco come:

• La coltivazione di colture di copertura per il pascolo costa $ 37,50 per vacca. Ancora, questo gli consente di ridurre i costi del mangime invernale da $ 150 per vacca a $ 56,25 per vacca. In combinazione con la riduzione dei costi di prodotti chimici e fertilizzanti, ha affettato i costi per vacca da $ 293,90 a $ 93,75 - una differenza di $ 200,15 per vacca.

• Dal lato della produzione, Watkins ha aumentato la sua percentuale di raccolto da parto dall'85% in un sistema tradizionale al 93%. (La percentuale del raccolto al parto è definita come il numero di femmine esposte ai tori per produrre il numero di vitelli svezzati.) Nel frattempo, i chili svezzati per vacca esposta sono aumentati da 476 a 539,40. Questi passaggi hanno aumentato le entrate per vitello da $ 694,96 a $ 787,52, una differenza di $ 92,56 per vitello.

Tutto detto, il risparmio di $ 200,15 per vacca abbinato all'aumento di $ 92,56 per vitello si conclude con un valore aggiunto di $ 292,71 per unità vacca-vitello.

Dove prendi l'acqua?

L'impegno di Seth Watkins per l'acqua pulita è personale.

Suo figlio, Spencer (18) è nato con una condizione rara:una replicazione dei cromosomi X che ha portato a ritardi cognitivi e problemi di tono muscolare basso.

“Ha avuto molte sfide nella sua vita, "dice Watkins. “Ma Spencer ha reso la mia vita incredibile. Ci divertiamo davvero".

Quando sua moglie Christy rimase incinta di due gemelli, ha ricevuto una diagnosi cromosomica che alla fine ha causato la perdita di un gemello durante la gravidanza a causa dell'entanglement. “Quell'intreccio ha causato anche alcuni problemi a mia figlia, Tatum (15), quando è nata, " lui dice.

I medici erano sconcertati dai disturbi cromosomici, poiché niente di simile c'era nelle storie mediche familiari di Seth e Christy.

“Ho incontrato l'équipe chirurgica, e uno di loro mi ha chiesto, 'Sig. Watkins, vediamo che coltivi. Dove prendi l'acqua?’ ”, dice.

Watkins dice che non si tratta di puntare il dito. "Non posso provare che le cose che uso in fattoria o che sono nell'acqua abbiano causato queste condizioni, " lui dice. Sebbene abbia ridotto la quantità di sostanze chimiche nella sua fattoria, continua ad usarli.

Ancora, i medici hanno detto che le interruzioni endocrine di Watkins possono determinare queste condizioni, e alcuni pesticidi agricoli sono interferenti endocrini.

"Abbiamo modi per tenerli fuori dall'acqua, "dice Watkins. "Voglio costruire una fattoria al punto in cui nessuna famiglia debba mai sentire la domanda, 'Dove prendi l'acqua?'”