Alcuni anni fa, quando tornò da un periodo trascorso in Australia, ha deciso di entrare nel business della catena del valore della manioca. La Nigeria è il più grande produttore mondiale di manioca:ogni anno vengono raccolte quasi 60 milioni di tonnellate, che rappresentano il 20 percento della produzione globale, ma ancora, l'offerta non riesce a tenere il passo con la domanda interna del paese.

A differenza di altre colture, Ragionò Ogunlade, non avrebbe mai avuto problemi a procurarsi la materia prima:"la manioca è praticamente tutto intorno a noi nel sud-ovest, in questa parte della Nigeria. Non hai il panico, la paura che non sia disponibile."

Ha investito in un impianto di lavorazione della manioca, e ha iniziato a produrre l'alimento base garri dell'Africa occidentale:farina ricavata dalle radici tuberose della pianta di manioca. Ma c'era molta concorrenza nel settore, e Ogunlade ha iniziato a cercare modi per aggiungere valore.

Per fare garri, le radici di manioca devono essere pelate. Tradizionalmente, le bucce sono state gettate in enormi mucchi e bruciate, o lasciati marcire, trasformandoli in un pericolo ambientale, come composti tossici nelle bucce grezze lisciviate nei corsi d'acqua.

Alcuni produttori hanno tentato di essiccare le bucce all'aria aperta per utilizzarle come mangime per il bestiame, ma questo processo richiede 3-5 giorni, e le bucce sono suscettibili di contaminazione da tossine fungine, soprattutto nella stagione delle piogge.

Nel 2015, Acho Okike e altri ricercatori dell'International Livestock Research Institute (ILRI) e dell'International Institute for Tropical Agriculture (IITA) hanno sviluppato una tecnica per trasformare le bucce di manioca bagnate in un prodotto di alta qualità, sicuro, nutrire il bestiame in otto ore, trasformando tre tonnellate di bucce bagnate in una tonnellata di purea di bucce di manioca essiccate.

Industria in crescita

L'innovazione fondamentale è stata quella di grattugiare le bucce, e poi schiacciarli in una pressa idraulica per eliminare rapidamente il liquido, dice Tunde Amole, un ricercatore ILRI in Nigeria.

Il processo produce una sorta di "torta di bucce di manioca", che viene poi nuovamente grattugiato, formando particelle di dimensione uniforme, che si seccano in poche ore. Il prodotto risultante, chiamato "Bucce di manioca di alta qualità" o HQCP, ha solo il 10-12 percento di umidità e si conserva per sei mesi.

Le particelle più grossolane ad alto contenuto di fibre possono essere separate per l'alimentazione di suini e ruminanti, mentre le particelle più fini ad alto contenuto proteico possono essere somministrate al pollame. Una serie di studi condotti dall'ILRI e da altri ricercatori nigeriani ha scoperto che l'HQCP potrebbe essere utilizzato per sostituire quantità significative di mais nella dieta dei suini svezzati e in accrescimento senza alcun impatto sulla loro salute o sull'aumento di peso.

Ogunlade ha partecipato a una delle sessioni di formazione che ILRI ha tenuto sulla nuova tecnica, e ora gestisce una delle diverse dozzine di fabbriche di buccia di manioca in tutta la Nigeria. Vende la buccia essiccata per sfamare i grossisti, che lo vendono a allevatori di bestiame come John Olateru.

Olateru è un allevatore di pollame a Ibadan, dove ne ha circa 50, 000 polli per uova e consumo umano. Quando ha sentito per la prima volta dell'uso della buccia di manioca per l'alimentazione del bestiame, era scettico:in passato aveva provato a utilizzare mangimi derivati ​​dalla manioca, e ho scoperto che aveva un contenuto nutrizionale molto basso. Ma ha inviato un po' di HQCP ad alcuni laboratori per test indipendenti, e sono rimasto colpito dai risultati. Poi ha provato a mescolarlo 50/50 con il mais e lo ha dato ai polli.

Sono cresciuti così bene che ora ne nutre alcuni interamente con HQCP, e il costo è circa la metà di quello del mais. Se potesse, userebbe solo bucce di manioca - abbassando ulteriormente il costo di produzione - ma non può procurarsi abbastanza, poiché la domanda è ora di gran lunga superiore all'offerta.

Per Ogunlade, che rende HQCP un business redditizio. "Sono molto felice di essere entrato in esso." Ha in gran parte smesso di fare garri da solo, e ora compra le bucce direttamente dai vicini produttori di garri - le bucce sono dove sono ora i profitti, lui dice.

Ogunlade sta collaborando con ILRI per offrire formazione gratuita sulla lavorazione della buccia di manioca ai giovani disoccupati. "Questa è davvero una nuova area di creazione di posti di lavoro, in particolare ragazzi e ragazze di età compresa tra 20 e 25 anni, " dice. La maggioranza di coloro che lavorano nelle nuove fabbriche sono donne, portando ad un aumento dei redditi e delle opportunità di sostentamento.

Trasformare la spazzatura in contanti

La semplice innovazione ha avuto benefici a cascata per la Nigeria, dice Amole, che ora guida la formazione, scaling e prove sperimentali di HQCP per ILRI.

"È una forma di economia circolare, " dice. "Trasformare i rifiuti in ricchezza, trasformare la spazzatura in contanti. Sono entusiasta di questo".

Nella zona di Ogunlade, i cumuli inquinanti di bucce di manioca sono quasi del tutto spariti.

"I mucchi di bucce in decomposizione potrebbero essere grandi quanto una casa. Fumerebbero e brucerebbero o potrebbero puzzare durante il periodo delle piogge, e se passassi da qualche industria garri ti dispiacerebbe per l'inquinamento dell'aria, " Dice Ogunlade. "Ma non lo trovi più. Quei mucchi sono andati, stanno usando quello spazio per qualcosa di buono ora."

Le bucce di manioca hanno anche il potenziale per rendere più economica la produzione di bestiame, rendere le proteine ​​più accessibili per le persone più povere del paese. La produzione di HQCP costa circa il 60-70 percento del costo di altri feed, dice Amole. Questo è particolarmente importante in questo momento, poiché il prezzo del granturco di base comune è quasi raddoppiato nell'ultimo anno, un risultato delle interruzioni di Covid-19 e del terrorismo nelle aree produttrici di mais della Nigeria nel nord-ovest del paese. Sebbene non raggiungano esattamente la qualità nutrizionale del mais, le bucce di manioca sono più economiche, sicuro, alternativa sempre disponibile, dice Amole.

Il crescente interesse per HQCP da parte di imprenditori come Ogunlade e produttori di bestiame come Olateru mostra quanto sia utile l'innovazione, dice Alan Duncan dell'ILRI, che ha curato il progetto. "Questo è il nostro sogno:se la tecnologia attira l'interesse del settore privato, e poi lo prendono e corrono con esso, allora per noi è un ottimo risultato. Questo è l'unico modo in cui può andare su scala".

Spera di vedere la tecnologia adottata da altri paesi, altrove in Africa, e anche l'Asia e l'America Latina.

"È rilevante ovunque venga coltivata la manioca, attraverso gli argomenti umidi - è nella sua infanzia ora, ma potrebbe davvero diventare un grosso problema, " Egli ha detto.

Le centrali elettriche della manioca Ghana, Liberia, e il Senegal sono già interessati, Amole dice, ma anche le restrizioni di viaggio per il Covid-19 hanno rallentato i progressi:è difficile addestrare le persone a utilizzare l'attrezzatura meccanica online. "Non vedo l'ora che molti donatori lo ingrandiscano, per vedere come questo può volare."

Questa innovazione è il risultato di una collaborazione multicentrica CGIAR tra cui ILRI, l'International Institute of Tropical Agriculture (IITA) e l'International Potato Center (CIP) e i programmi di ricerca CGIAR:Roots, Tuberi e Banane, Bestiame (compresa la fase 1 Bestiame e Pesce) e Umidotropici.