La mancanza di rapporti sull'irrigazione lascia un futuro incerto per le acque sotterranee dell'Illinois

Nell'estate del 2012 L'Illinois ha vissuto la sua peggiore siccità da decenni, e la carenza d'acqua si è verificata in tutto lo stato, portando a conflitti tra le esigenze degli agricoltori, residenti, e utenti commerciali.

Il fiume Sangamon si prosciugò vicino a Monticello per 16 giorni per la prima volta nella storia documentata.

La città di Decatur è stata costretta a mettere in funzione il suo sistema di pozzi di emergenza e ha posto delle restrizioni, compreso il divieto di annaffiare i prati e la chiusura degli autolavaggi commerciali.

Le centrali nucleari in tutto lo stato hanno dovuto ridurre la loro produzione a causa di problemi di approvvigionamento idrico.

Gli agricoltori hanno ricevuto il peso della siccità. I raccolti di mais e soia hanno prodotto raccolti molto inferiori rispetto all'anno precedente, molti allevatori furono costretti a liquidare le loro mandrie, e molti pozzi rurali privati ​​dovettero essere calati.

Gli esperti temono che un aumento in tutto lo stato dell'irrigazione agricola esaurirà le risorse idriche sotterranee complessive in futuro.

"C'è stato un maggiore utilizzo di acqua da falde acquifere che non saranno in grado di supportare (crescita aggiuntiva) lungo la strada, "ha detto Steve Wilson, un idrologo delle acque sotterranee presso l'Illinois State Water Survey, che ha chiarito che ciò non è ancora avvenuto. "Puoi usare solo così tante acque sotterranee senza disidratare una falda acquifera."

La storia di un contadino

Durante la siccità del 2012, L'agricoltore della contea di Champaign Mark Pflugmacher (mostrato sopra) ha visto in prima persona il valore che una piccola quantità di acqua può avere su un raccolto.

In un terreno di 290 acri appena ad est di Gifford, Illinois, Pflugmacher produceva 50 staia di mais per acro.

Circa 20 miglia a sud, un campo che coltiva vicino a St. Joseph ha ricevuto 4 pollici in più di pioggia. La resa è quasi quadruplicata a 190 staia per acro.

"Non sappiamo quale rendimento avremo durante l'anno, ” ha detto Pflugmacher. “Se abbiamo acqua, avremo un buon raccolto, ma se non abbiamo acqua, non avremo un buon raccolto.”

L'assicurazione federale sul raccolto e i prezzi elevati delle materie prime hanno più che compensato alcuni dei rendimenti inferiori nel 2012. Pflugmacher ha guadagnato abbastanza soldi da reinvestire nella sua attività, e sapeva come spenderli:un sistema di irrigazione per il campo di 290 acri che sarebbe servito come protezione contro future siccità.

Pflugmacher non era solo nel suo investimento. Quasi 1, 000 perni sono stati installati in tutto l'Illinois dalla siccità del 2012 a causa dell'aumento dei prezzi dei raccolti e della domanda delle aziende produttrici di semi di mais.

Queste nuove installazioni costituiscono uno su sei sistemi nello stato. Inoltre, gran parte della crescita sta avvenendo in aree che tradizionalmente non hanno bisogno di irrigazione.

L'irrigazione agricola è uno dei principali utilizzatori di acqua, pari all'utilizzo di quasi 2 milioni di persone ogni anno in Illinois. È un utilizzatore unico perché l'acqua viene utilizzata tutta in una volta e nei momenti in cui il fabbisogno idrico è maggiore.

Per esempio, durante i picchi di utilizzo, i 70 perni di irrigazione nella contea di Champaign utilizzano più del doppio della quantità di acqua in un giorno rispetto all'intera comunità di Champaign-Urbana.

Mentre l'Illinois è considerato uno "stato di surplus idrico, "L'Illinois State Water Survey ha affermato che sarà necessario fino al 50% in più di acqua nei prossimi decenni, in gran parte a causa di una popolazione in crescita. Accoppia il boom dell'irrigazione con le previsioni degli scienziati secondo cui il clima futuro dell'Illinois potrebbe assomigliare a quello secco, caldo del nord del Texas con siccità più lunghe e più inondazioni, aumenterà la necessità di acque sotterranee sufficienti.

Anche in un anno come il 2017 quando le precipitazioni erano superiori alla media in aprile e maggio, costringendo alcuni agricoltori a ripiantare, la mancanza di pioggia a giugno ha causato preoccupazioni per una siccità, ha scoperto un'analisi del climatologo dello stato dell'Illinois Jim Angel.

Già, alcuni agricoltori dell'Illinois centrale gestiscono i loro sistemi di irrigazione.

Poca regolazione delle acque sotterranee

Mentre la grave carenza d'acqua è stata attribuita alla mancanza di tempeste invernali precedenti la siccità del 2012, l'irrigazione ha indubbiamente abbassato i livelli delle acque sotterranee in Illinois, disse George Roadcap, un idrologo delle acque sotterranee presso l'Illinois State Water Survey.

Però, è quasi impossibile dire quanto a causa della mancanza di segnalazioni da parte degli agricoltori, legislazione inefficace, e ha bloccato gli sforzi di pianificazione dell'approvvigionamento idrico.

Tener conto di:

• Non esistono leggi che regolino le limitate risorse idriche sotterranee.
• Non ci sono leggi che regolino eventuali conflitti sulle acque sotterranee.
• Gli agricoltori non erano tenuti a segnalare i totali di irrigazione fino al 2015, e oggi, è riportato meno della metà dell'uso dell'irrigazione.
• Non ci sono restrizioni per l'installazione di sistemi di irrigazione, il che significa che chiunque può installare un sistema senza considerare come influirà sulla fornitura di acque sotterranee.
• Nessuno sa esattamente dove viene estratta l'acqua. Sono circa 500, 000 pozzi documentati in Illinois, anche se probabilmente ci sono tra 800, 000 e 1 milione di pozzi in uso, secondo l'Illinois State Water Survey. Sono meno di 8, 000 pozzi di irrigazione.

Senza queste informazioni, gli esperti non sono in grado di sapere come si comporterà la falda acquifera in futuro, all'aumentare del consumo di acqua, Roadcap ha detto.

Richiedendo la comunicazione dell'uso dell'irrigazione, gli esperti possono consigliare gli irrigatori su quanto profondo costruire i loro pozzi, per conoscere meglio l'impatto dell'irrigazione sulle forniture idriche della città, e per monitorare meglio la fluttuazione complessiva delle falde acquifere.

Gli esperti possono anche tenere traccia di quanto grandi utenti, come un impianto di etanolo, avrebbe un impatto significativo sulla falda freatica in determinate aree.

Questa informazione è importante anche perché, anche se nell'Illinois non mancherà l'acqua, ci saranno carenze stagionali. Questa informazione è importante a livello locale perché le falde acquifere si comportano diversamente da luogo a luogo.

“Non sei a corto di acqua, colpisci il tuo prossimo, "Ha detto Roadcap.

Per esempio, La contea di Champaign e la contea di Mason sono al di sopra della falda acquifera di Mahomet. Però, perché la falda freatica è più vicina alla superficie nella contea di Mason, i 70 pivot nella contea di Champaign hanno un impatto molto più drastico rispetto ai 2, 500 perni nella contea di Mason, proprio vicino al fiume Illinois.

Quando gli impianti di irrigazione sono in funzione, i livelli dell'acqua sotto la contea di Champaign possono scendere fino a 40 piedi. Confrontalo con i terreni sabbiosi sotto Mason County, dove i perni cambiano solo i livelli dell'acqua di circa 8 pollici.

“Non appena (il sistema) si spegne tutto, (il livello dell'acqua) torna su, "ha detto Wilson, che sovrintende alla comunicazione di irrigazione per il rilevamento dell'acqua. "Non è un problema permanente."

Ma questa fluttuazione può significare che i pozzi non sufficientemente profondi si esauriscono durante i picchi di utilizzo dell'acqua, colpendo non solo i proprietari di case private, ma anche potenzialmente intere comunità che dovrebbero sostenere costi elevati se l'acqua si esaurisse.

Per esempio, la città di Decatur ha speso $ 90 milioni per dragare il lago Decatur più in profondità dopo aver esaurito l'acqua nel 2012.

Finora, molti di questi effetti sono stati mitigati da un lento aumento dell'irrigazione, ma con boom di installazioni come quello dopo la siccità del 2012, sono possibili fluttuazioni maggiori.

“Se l'irrigazione arrivasse tutta in una volta, sarebbe un disastro. Se aumenta nel tempo, che interessa solo pochi pozzi, "Ha detto Roadcap. “Certamente quei proprietari di casa sarebbero colpiti. Non so quanto sia facile collegare i punti tra il pozzo che funziona a secco e il sistema di irrigazione che è appena entrato nella porta accanto rispetto all'impatto collettivo di tutti i sistemi di irrigazione.

Consumo idrico non sempre segnalato

Dal 2015, agli irrigatori è stato richiesto di segnalare la quantità di acqua che utilizzano all'Illinois Water Inventory Program. Però, non è prevista alcuna sanzione per la mancata segnalazione, e il programma è stato lento a decollare, disse Wilson.

“Non ci sono denti nella legge, " Egli ha detto. “Se un irrigatore o una comunità decide di non denunciare, possiamo chiamarli e chiedere loro di riferire, ma è così."

Attualmente Wilson stima che solo il 15% degli agricoltori riferisca in modo indipendente i totali dell'irrigazione. Inoltre, Il 30% degli irrigatori riferisce all'Imperial Valley Water Authority nelle contee di Mason e Tazewell (dove si trova la maggior parte dell'irrigazione), quale, a sua volta, riporta la quantità totale di acqua utilizzata per l'irrigazione in forma aggregata.

Mentre i ricercatori statali lottano per ottenere informazioni sull'irrigazione, l'USDA raccoglie informazioni sull'irrigazione ogni cinque anni nel Farm and Ranch Irrigation Survey.

Nel 2008, Gli agricoltori dell'Illinois hanno utilizzato circa 75 miliardi di galloni d'acqua per irrigare 457, 078 acri su 1, 091 allevamenti. Ciò equivarrebbe all'utilizzo di circa 1,2 milioni di persone.

Nel 2013, gli agricoltori hanno utilizzato 119 miliardi di galloni d'acqua per irrigare il 541, 281 acri su 1, 590 fattorie nell'Illinois. Ciò equivarrebbe all'utilizzo di circa 1,8 milioni di persone.

Queste informazioni sono disponibili in forma aggregata, ma non è utile perché l'Illinois State Water Survey non sa dove sono gli acri irrigati o quanta acqua viene utilizzata su ogni acro.

Il governo federale non è autorizzato a divulgare a nessuno le informazioni sui singoli irrigatori, compresi i governi statali e il pubblico tramite richieste di libertà di informazione, perché questa potrebbe essere considerata un'informazione proprietaria.

“La comunità agricola sostiene che quanta acqua usi, quanto pesticida applichi, questa è una decisione aziendale, "Ha detto Wilson. “Se sai quanto irriga il tuo vicino e quando e perché, potrebbe darti un vantaggio competitivo.”

Inoltre, Gli esperti idrici dell'Illinois mettono in guardia contro questi numeri per giudicare l'impatto perché la quantità di acqua utilizzata per l'irrigazione varia significativamente ogni anno, e questi numeri fanno ben poco per mostrare il vero effetto dell'irrigazione agricola sull'approvvigionamento idrico.

Anche se sono cresciuti gli acri irrigati, i sistemi di irrigazione non sono stati utilizzati così frequentemente dal 2012 a causa delle precipitazioni adeguate.

Per esempio, nel 2012, l'Imperial Valley Water Authority ha utilizzato 92 miliardi di galloni, nonostante costituisca solo il 30% degli irrigatori in Illinois, un numero significativamente superiore al 2013, anche se era prima del boom dell'installazione di sistemi di irrigazione.

Molti agricoltori non hanno interesse a riportare i loro totali di irrigazione, soprattutto perché lo segnalano già al governo federale, disse Wilson.

"Molti agricoltori sentono che il governo ha violato i loro diritti e scelgono di non denunciare, "ha detto Wilson, che ha sottolineato che la segnalazione andrà a vantaggio solo degli agricoltori. "Sono preoccupati per ulteriori leggi sull'acqua e che queste informazioni verranno utilizzate contro di loro per limitare la quantità di pompaggio o impedire loro di essere in grado di pompare in futuro".

Di Johnathan Hettinger, Midwest Center for Investigative Reporting. Il Midwest Center for Investigative Reporting è un'organizzazione indipendente, redazione no-profit dedicata alla copertura dell'agrobusiness e di argomenti correlati come programmi governativi, ambiente ed energia. Visitaci su www.investigatemidwest.org o seguici su Twitter @iMidwest​.