L'agricoltura può superare i propri problemi idrici?

L'agricoltura richiede molta acqua. Infatti, utilizza il 70% delle forniture di acqua dolce del mondo. Per secoli gli agricoltori hanno trovato modi ingegnosi per sfruttare al meglio l'acqua disponibile. Tuttavia, l'accesso all'acqua dolce sta diventando più  imprevedibile. Gli eventi meteorologici estremi sono in aumento, e la siccità è una minaccia tanto quanto le inondazioni improvvise per le nostre fattorie. In alcuni paesi, intere comunità stanno iniziando a migrare in cerca di un approvvigionamento idrico costante per i loro raccolti.

Nell'episodio quattro della serie BBC World News e bbc.com, Segui il cibo :Non piove mai, Diluvia , famoso botanico, James Wong, indaga su come gli agricoltori, scienziati e ingegneri stanno tentando di cambiare completamente il modo in cui l'agricoltura interagisce con l'acqua:il modo in cui viene utilizzata, provenienti e archiviati.

Possiamo ripensare al modo in cui utilizziamo la nostra acqua, per la protezione sia delle nostre aziende agricole che del nostro clima?

Soluzioni in India

Per coltivare solo un chilo di riso occorrono 5000 litri d'acqua. Questo rappresenta oltre un terzo dell'acqua utilizzata in agricoltura. Il problema non è solo la quantità di acqua utilizzata da questa coltura, ma i batteri che vivono nel terreno allagato in cui cresce il riso, producono costantemente metano, un enorme gas serra. Infatti, Il 20% di tutto il metano del pianeta proviene dalle risaie, e il riso è il numero uno coltura per le emissioni di gas serra.

Nel sud dell'India, dove stanno soffrendo una grave carenza d'acqua a causa dei cambiamenti nelle piogge monsoniche, lo stato sta sovvenzionando l'irrigazione a goccia per i coltivatori di riso.

Saravanakumar Mani, Il responsabile regionale di Netafim India South afferma:"In questo momento, Il 54% delle regioni indiane ha un elevato stress idrico. Allo stesso tempo, dobbiamo produrre cibo per la popolazione in aumento. Così, dobbiamo adottare la tecnologia moderna. Dobbiamo dare l'acqua alla pianta, non al suolo».

Contadino, Ravichandran Vanchinathan, sta usando il metodo chiamato Sistema di Intensificazione del Riso (SRI), che non solo utilizza meno acqua dolce, ma migliora anche la resa.

“Molti agricoltori, a causa della scarsità d'acqua, hanno abbandonato la coltivazione del riso, pensando che sia un divoratore d'acqua. Ma, non è così, è un mito. In SRI, non irrighiamo spesso il campo, solo come e quando è necessario. Lo chiamiamo metodo alternato di bagnatura e asciugatura e usiamo il 30-40% in meno di acqua.

Ravichandran pompa acqua dolce nel campo a intermittenza piuttosto che inondarli continuamente come risaie. La rotazione dei periodi umido e secco significa anche che le radici delle piante ottengono più ossigeno, che li aiuta a prosperare. E, piantare giovani, singole piantine di riso più larghe significano spazio extra per la crescita della chioma e delle radici, producendo piante più grandi e più sane.

Sorprendentemente, il metodo SRI sembra produrre più riso anche se utilizza meno piante e meno acqua. Se alternative alle risaie come SRI o irrigazione a goccia fossero implementate in tutto il mondo, il risparmio idrico potrebbe essere immenso e la riduzione dei gas serra potrebbe cambiare le regole del gioco.

Soluzioni negli USA

Coltivare il nostro cibo richiede molta acqua fresca, ma il cambiamento climatico sta rendendo questa risorsa vitale sempre più imprevedibile. Affrontare regolarmente sia la siccità che il diluvio, molti agricoltori in tutto il mondo si affidano alle acque sotterranee come fonte affidabile per l'irrigazione dei loro raccolti. Però, la nostra popolazione in crescita significa che la domanda sta superando l'offerta.

Ma potrebbe esserci un modo per gli agricoltori di ricaricare queste risorse idriche vitali e impedire che i pozzi del mondo si esauriscano?

Nella Central Valley della California, una regione che produce un quarto del cibo degli Stati Uniti e si basa principalmente sull'acqua pompata dal sottosuolo per irrigare le colture, sta finendo velocemente.

L'aumento delle temperature ha fatto sì che, ogni anno, il manto nevoso sulle montagne della California si sta sciogliendo prima e causa inondazioni. Alcuni agricoltori della regione stanno cercando di trasformare quello che normalmente sarebbe un problema in una soluzione, sfruttando la neve sciolta per rabboccare le falde acquifere naturali sotterranee.

Don Cameron, Vice Presidente e Direttore Generale di Terranova Ranch Inc, ha dichiarato:"Coltivo qui da circa quarant'anni e ho visto il livello delle nostre acque sotterranee scendere di circa un piede all'anno. Ci siamo resi conto che dovevamo agire per mitigare il problema. Prendiamo l'acqua che normalmente scorre dal nostro ranch, quella è acqua di inondazione, che causa problemi a valle con inondazioni e alla fine finisce nell'oceano e viene perso per l'agricoltura, e lo deviamo e lo portiamo nei nostri terreni agricoli”.

È stata costruita un'infrastruttura multimilionaria per deviare l'acqua alluvionale dove può essere assorbita attraverso il terreno nelle falde acquifere sottostanti.

“Sappiamo che nelle nostre regioni generali qui, possiamo immagazzinare fino a 2 milioni di acri-piedi d'acqua, che è due volte più grande della più grande diga della nostra regione. Il potenziale è davvero enorme”.

Il lavoro pionieristico di Don si è rivelato fonte di ispirazione. Il rifornimento delle acque sotterranee è ora un obiettivo per gli agricoltori non solo in California, ma in tutto il mondo, dove sono in corso nuovi progetti per catturare l'acqua in eccesso in periodi di inondazioni e monsoni in modo che possa essere utilizzata quando colpisce la siccità.

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Soluzioni in Sudafrica

Nell'Africa meridionale, Jill Farrant - professore di biologia molecolare e cellulare presso l'Università di Cape Town, sta cercando di sfruttare il potere delle cosiddette "piante della resurrezione", specie che possono perdere il 95% della loro acqua e rimanere allo stato secco per anni, ma quando piove, torna in vita.

Jill ha detto:“Il cambiamento climatico è reale, e dovremmo esserne tutti molto consapevoli. Porterà problemi diversi in paesi diversi. In Sudafrica, nel mio paese, qual è la previsione più grande, è che tra vent'anni, saremo un deserto. Questo è un grosso problema perché c'è pochissima irrigazione e ci affidiamo interamente alle precipitazioni”.

“Il mio lavoro è riuscire a capire come queste piante possano perdere acqua e non morire, e trasferire quel potenziale genetico e biochimico alle colture in modo che anch'esse possano perdere acqua e non morire”.

Jill e il suo team dell'Università di Città del Capo hanno scoperto che anche le colture alimentari hanno lo stesso potenziale, perché condividono gli stessi geni fondamentali, che permette loro, come semi, giacere dormiente fino a quando non viene annaffiato.

“Ora che abbiamo capito che ogni coltura ha questi geni nel genoma, verrà utilizzata una tecnica di editing genetico per attivarli, in foglie e radice, in condizioni di siccità, quando normalmente quei geni sarebbero silenziosi. Grano, riso e mais forniscono il 75% di tutte le calorie alimentari per tutti nel mondo e, purtroppo, tutte quelle colture sono state allevate per la produzione di cibo, compromettendo la loro capacità di stress. A causa del nostro studio sulle piante della resurrezione, quello che faremo con l'editing genetico è cercare di imitarlo in un raccolto. Se non apportiamo modifiche ora, non staremo bene tra 20 anni, "Spiega Jill.

Sia che come Jill e il suo team creiamo più piante che hanno bisogno di meno acqua o piante che bevono acqua salata o ci concentriamo semplicemente sulla gestione di ciò che abbiamo a disposizione, non c'è modo di sottrarsi alla necessità di questo ingrediente essenziale in tutta la nostra produzione alimentare.

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Segui il cibo:non piove mai, Diluvia andrà in onda alle 0130 e alle 1530 GMT sabato 20 ^ns Febbraio e 0930 e 2030 GMT di domenica 21 ^ns Febbraio su BBC World News. Per saperne di più o guardare l'intera puntata, puoi anche visitare http://www.bbc.com/followthefood e seguire @BBCFuture su Facebook e Twitter per tutte le ultime novità della serie.