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Agricoltura moderna
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I processi alle streghe di Salem hanno confuso gli storici per secoli. Gli esperti hanno discusso su cosa abbia causato questo capitolo oscuro nella storia del diciassettesimo secolo che ha visto 20 persone giustiziate dopo essere state accusate di aver stregato ragazze a Salem, Massachusetts.
Alcuni pensano che una vicina battaglia nelle guerre dei nativi americani possa aver contribuito all'isteria che ha consumato la città. Altri credono che le ragazze stregate agissero semplicemente per un senso di ribellione adolescenziale. Ma un'altra teoria è che questi eventi potrebbero essere stati innescati da una causa legata all'agricoltura:il pane che conteneva un fungo allucinogeno chiamato ergot.
I processi iniziarono nella primavera del 1692 dopo che due ragazze di Salem furono segnalate con allucinazioni, attacchi di lancio, emettendo strani suoni e contorcendosi. Esperienze simili sono state registrate tra altre sei ragazze e un totale di 150 persone sono state accusate di stregoneria nei processi successivi. Negli anni '70, Linda Caporael, uno studente laureato presso l'Università della California a Santa Barbara, è venuta fuori la teoria che queste ragazze si comportassero in questo modo perché avevano ingerito il fungo ergot. Questo fungo può crescere nella segale, grano e altri cereali, e se consumato può causare un disturbo chiamato ergotismo. Alcuni dei sintomi dell'ergotismo includono spasmi muscolari, psicosi, doppie visioni, nausea e sudorazione, non diversamente da ciò che si suppone stessero vivendo queste ragazze.
L'ergot prospera al caldo, climi umidi. Caporeale, che ora è professore al Rensselaer Polytechnic Institute, ha sostenuto la sua causa in un articolo che sosteneva che c'erano condizioni meteorologiche simili a quelle paludose nella regione occidentale del villaggio durante l'anno prima dell'inizio dei processi alle streghe, che avrebbe permesso al fungo di prosperare. Ha anche notato che le prime due ragazze erano probabilmente nutrite con il grano che cresceva da quella zona e che le altre vivevano a ovest.
Alcuni accademici hanno concordato con Caporeal, ma molti hanno anche contestato la sua teoria. Nicholas Spanos e Jack Gottlieb, una coppia di psicologi in Canada, in particolare ha scritto un rapporto che cercava di smantellare alcuni aspetti dell'argomento dell'ergotismo. Hanno affermato che questo tipo di ergotismo di solito si verifica in popolazioni che hanno una carenza di vitamina A nella loro dieta, ma poiché il villaggio si trovava sulla costa orientale, dicono che la gente avrebbe accesso al pesce e ad altre importazioni che avrebbero impedito la carenza.
Hanno anche detto che se la segale cornuta era nella scorta di cibo, i sintomi sarebbero stati sperimentati casa per casa e non in individui selezionati. E sintomi comuni come vomito, diarrea e pelle scolorita non si presentavano nelle persone afflitte. Spanos e Gottlieb indicano testimonianze che hanno detto che le ragazze normalmente fino a quando non viene richiesto quando un individuo accusato è entrato in una stanza. Se avessero ergotismo, dicono che questo comportamento non sarebbe stato espresso in questo modo.
La teoria di Caporael non è l'unica relativa all'agricoltura che è stata considerata dagli accademici. Suzy Witten, l'autore di Le ragazze afflitte, sostiene che le vittime potrebbero essere state avvelenate con l'erba di stramonio. La pianta, che fa parte della famiglia della belladonna, può causare allucinazioni.
Mentre ci sono molte teorie, il mistero persiste su cosa potrebbe aver causato i processi alle streghe di Salem. Potremmo non sapere mai perché sono accaduti, ma possiamo trarre conforto nel sapere che questi eventi, che hanno ispirato alcuni film piuttosto spaventosi, non sono stati causati da vere streghe. (Almeno lo spero.)
