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Agricoltura moderna
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Dalla seconda guerra mondiale, il minuscolo fiore di campo è stato messo da parte come erbaccia e debitamente eliminato da erbicidi petrolchimici progettati per la produzione di colture su larga scala e prati perfettamente curati.
Ma il trifoglio diffamato ha iniziato a rivendicare la sua reputazione di risorsa preziosa con una lunga lista di benefici agricoli. Gli agricoltori biologici piantano il trifoglio per migliorare la qualità del suolo e ridurre la necessità di fertilizzanti artificiali. I proprietari di bestiame lo coltivano per fornire foraggio nutriente per gli animali al pascolo. I giardinieri lo seminano nei loro prati per attirare gli insetti utili. Gli erboristi esaltano i poteri curativi del suo tè. Alcuni avventurosi birrai casalinghi si stanno persino cimentando con il vino di trifoglio.
Prima di considerare queste virtù, però, riconosciamo quello che li batte tutti:pigro, momenti meravigliosi su un prato inondato di minuscoli fiori, cacciando attraverso una macchia di trifoglio per un perfetto esemplare di quattro foglie.
Il trifoglio funge da sovescio che modifica il terreno fissando l'azoto. Le tre (o occasionalmente quattro) foglie di un trifoglio assorbono l'azoto dall'atmosfera e lo incanalano in un vasto apparato radicale, dove i suoi nodi lo trasformano in una forma stabile di tessuto vegetale in decomposizione che nutre i suoi vicini.
Per massimizzare i suoi benefici, gli agricoltori biologici spesso piantano il trifoglio come coltura complementare alla segale, Avena, Grano, festuca e altre erbe. Le piante circostanti assorbono l'azoto naturale del trifoglio attraverso le loro radici. Come regola generale, piantare un rapporto 1:4 di trifoglio con un'erba perenne da compagnia riparerà abbastanza azoto che l'agricoltore non avrà bisogno di integrarlo. Oltre a fissare grandi quantità di azoto, il trifoglio ha una lunga radice a fittone per estrarre minerali e sostanze nutritive dal profondo degli strati del suolo.
L'azoto prodotto organicamente ha diversi vantaggi rispetto al tipo fabbricato. È meno probabile che penetri nelle acque sotterranee, porta a maggiori raccolti e fa risparmiare sui costi di acquisto dell'azoto.
Secondo la ricerca e l'istruzione sull'agricoltura sostenibile (SARE), uno studio del Wisconsin di quattro anni ha mostrato che il trifoglio rosso "fissava abbastanza azoto per fornire l'equivalente di 160 libbre per acro di fertilizzante azotato".
L'azoto prodotto organicamente ha diversi vantaggi rispetto al tipo fabbricato.
Variabili come il tempo, densità di appoggio, le condizioni del suolo e molti altri alla fine determinano la quantità di azoto che le due varietà di trifoglio più comuni - rosso e bianco - possono fissare. Una linea guida approssimativa è che il trifoglio bianco (chiamato anche trifoglio olandese) è una pianta perenne in grado di produrre 100-200 libbre di azoto per acro all'anno. Il suo cugino altrettanto popolare, trifoglio rosso (chiamato anche mucca, trifoglio viola o prato) è un annuale, e produce tipicamente quantità inferiori di azoto, da 50-150 libbre per acro.
Sebbene la sua reputazione di fissatore di azoto sia ben consolidata, il valore nutritivo del foraggio di trifoglio è spesso sottovalutato. Però, i pascoli di trifoglio forniscono al bestiame diete ad alto contenuto proteico, che alla fine si traducono in carne più magra e latte più nutriente. Tipicamente coltivato con altre graminacee da foraggio, il trifoglio migliora la digeribilità del bestiame e riduce il rischio di malattie degli animali e disturbi legati alla carenza di minerali, secondo la Commissione del trifoglio dell'Oregon.
L'organizzazione ha concluso che il foraggio del trifoglio si traduce in "più produzione di latte, maggiori pesi allo svezzamento e maggiore probabilità di un'elevata efficienza riproduttiva”. I risultati possono essere significativi:"L'uso del trifoglio nelle colture foraggere può avere un enorme impatto sull'economia del pascolo degli animali da pascolo".
In genere, i trifogli bianchi favoriscono il pascolo migliore, mentre i trifogli rossi sono più adatti al fieno e all'insilato. Trifoglio rosso, però, è più adatto alla crescita annuale e alla rotazione del foraggio. Il trifoglio serve anche come mangime per polli, oche e uccelli. È stato utilizzato nelle miscele di semi per attirare le oche selvatiche nei santuari e ridurre i danni ai terreni agricoli.
Nello stesso modo, il trifoglio può distrarre altri ladri affamati, compresi cervi e conigli. Infatti, potrebbero amarlo abbastanza da fare uno spuntino altrove e saltare le rose premio, almeno per un po'.
Il suo nome tradizionale è pane d'api, che illustra quanto sia vitale il trifoglio per le api e il supporto dell'alveare. Gli scienziati che studiano il collasso della colonia collegano il declino delle api all'eradicazione del trifoglio, denti di leone e altre "erbacce" bandite dal prato.
Insieme alle api, il nettare di trifoglio nutre le farfalle, falene e altri buoni insetti. Un rapporto del 2014 del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti cita il trifoglio cremisi, una specie che prospera in Nord America, come un habitat importante per gli insetti utili. Insieme a polline e nettare, i prati di trifoglio forniscono cibo, acqua e riparo a predatori e parassiti che respingono i parassiti.
I pascoli di trifoglio fortificano anche i lombrichi, un importante indicatore della salute del suolo. È noto da tempo che i tunnel dei lombrichi alterano drasticamente la struttura del suolo, miglioramento della porosità, riserve di nutrienti e minerali, trasporto d'acqua, aerazione e crescita delle piante.
Il trifoglio vanta molte proprietà che lo rendono una coltura di copertura ideale. Cresce rapidamente e abbondantemente. Molte specie sono resistenti all'inverno e prosperano in un'ampia gamma di suoli e climi. Il suo vasto apparato radicale e il materiale fibroso di decomposizione rendono il trifoglio un utile pacciame vivente. Aiuta a sopprimere le erbacce, controllare la temperatura del suolo, prevenire l'erosione e aumentare la capacità di ritenzione idrica dei terreni sabbiosi.
I coltivatori di hobby e i giardinieri usano sempre più il trifoglio, trapiantandolo in frutteti, orti e vigneti. I giardinieri attenti all'ambiente stanno sostituendo i loro cortili un tempo uniformi con diverse miscele di erba per creare prati urbani e suburbani. E forse tra non molto, trifoglio avrà la fortuna di essere accolto di nuovo dai golfisti più esigenti e dai puristi del prato.
